西南航空公司卻反其道行之，1971年首航時就宣佈只提供簡單配餐且沒有額外服務的短程航線，唯一好處就是機票相當便宜，只有一般航空公司的五到六折，這種做法曾被很多航空公司視為“不正規”，西南航空被視為美國航空業的鄉巴佬，其做法被其他航空公司所不屑。

但事實證明，西南航空公司的做法雖然簡單，但卻做到了讓航空旅行以豪華、奢侈為主向大眾、經濟型為主的巨大轉變，對世界經濟形勢和社會觀念的變化都產生了極大影響。2001年美國“911”事件裡，恐怖分子利用飛機撞擊目標，一時使得國際航空業整體陷入蕭條之中，接著又遇到國際油價持續上漲的噩耗。而航空燃油成本佔航空總成本一半還多，導致傳統航空公司均陷入困境，美國最大幾家航空公司負債累累，著名的美國達美航空和西北航空都瀕臨破產，只有西南航空繼續保持其連續33年的贏利記錄——這在航空歷史上也是前無古人的。

20世紀90年代中後期，眾多新興航空公司開始模仿西南航空的營運模式，在北美、歐洲、澳洲各地都取得引人注目的成功，影響和改變了整個航空業的基本架構和發展方向，如今全球廉價航空公司超過60家，擁有飛機1200餘架，成為航空業一股不可忽視的力量。

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