多次逼著蔡富貴休妻再娶，不過他算是有良心，知道自己整日出入花街、賭坊，冷落了嬌妻，不育之事也怪不了妻子，始終沒有休妻再娶。

兩年之後，他的父母先後過世，不僅範氏鬆了口氣，連蔡富貴也像是放出籠子的小鳥，更加肆無忌憚的大玩特玩，大賭特賭起來。

也就是那個時候，範氏發覺自己有孕，蔡富貴也極為高興，放蕩的行為收斂不少，經常回家陪伴妻子，誰知期望越高，失望也更大，範氏十月懷胎，竟然只生下一女，沒能產下麟兒，延續蔡家一脈香菸。

蔡富貴失望之後，更加變本加厲的賭個天昏地暗，往往十天半個月才回家一趟，店裡的生意也都盡付掌櫃，完全不管，只管向櫃上支錢使用。

範氏明知如此下去，家業會敗在蔡富貴手裡，卻無法阻止，她出身木瀆鎮赫赫有名的范家，先祖是宋代名臣范仲淹，自己對於這種事情，也絲毫用不出力氣，更是無顏向孃家求援。

她在彷徨無依之際，於是怨嘆自己的命運，經常進入廟裡求助神佛庇佑，並且找來許多卜卦算命師，替新生的女兒算命問卦。

誰知不算還好，一算之下，那些算命的瞎子竟然異口同聲的說屏兒生來克父，如果父親命硬，她無法剋死的話，也會敗盡家財，一生潦倒。

範氏心中難過無比，卻又不敢告訴蔡富貴，一直把這件事放在心上，當年，若非屏兒長得活潑可愛，她也是出身書香門第，不能仿效一般愚民蠢婦，否則蔡屏兒早就被送給別人或棄之野外了。

幾年過去，屏兒越長越大，蔡富貴的日子卻越過越差，終於散盡家財，搬到城西這處陋巷裡過日子。

這時蔡富貴也沒有什麼錢好賭了，不過昔日的習性猶在，穿著羅衣綢褲，頭戴文士巾，常常出入賭場，有時帶幾個熟友一起，有時則仗著熟悉蘇州一切吃喝玩樂的場所，陪同外地來的熟客遊玩或賭錢，賺點打賞。

然而這種日子到底不是長久之計，賺來的錢還不夠家裡買菜度日的，更無法支付他賭錢所需，於是一年多前，又把房子賣了，以每月一百三十文的價錢向買主租屋。

這種日子過了一陣子，他又向刀疤李三的賭場裡先後借了十兩銀子，不到半年，利上滾利，已經還了十四兩，倒還欠著二十一兩多。

刀疤李三在木瀆鎮被神刀門徒眾殺死之後，堂口裡群龍無首，一陣爭奪搶權之事展開，李三的小徒弟血狼刁十二下了毒手，把兩個師兄都暗殺了，不到兩天便坐上了把子的大位，於是立刻分派手下出外收帳。

正好這個時候，蔡富貴卻受到松鶴樓血案的牽連，被衙門派出去的差人查出，他是目擊者之一，於是被押進大牢，審問口供，已有兩天沒有回家。

範氏心急如焚之際，又碰上一群牛鬼蛇神上門要債急得差點上吊，壯著膽子出面，要求給予一天時間籌錢，這才把他們打發走，後來求助於附近神壇裡的賀神婆，希望她能幫著找城西一帶的土豪李強出來，替她一個婦道人家主持公道，因為這賀神婆平時便揚言熟識黑白兩道，人面極廣。

豈知賀神婆明白整個情形之後，卻鐵口直斷，蔡家一切的災禍，都是由於屏兒命硬，才造成的，若是不將她送走，蔡富貴進了大牢，就算使再多的銀子，也無法救他出來，必然死在牢中。

範氏心中驚駭無比，面臨如此困境，逼不得已，只得決定把屏兒賣了還賭場的帳，然後用剩下的錢來替丈夫打官司。

賀神婆得到範氏的允諾後，於是找來劉牙婆，又約好了收帳的牛鬼蛇神，以四十五兩的高價把屏兒賣了出去。

須知在那個年頭，蘇州一帶的良田，一百兩銀子可以買二十多畝，而一個年約十歲左右的女孩，身價也不過在三十兩左右，若是長得清秀標緻的，最多也不過賣個四十兩，像蔡屏兒能賣上四十五兩，算得上是高價了。

劉牙婆寫好賣身契，見到範氏畫押之後，於是當面交出四十四兩銀子，還假惺惺的表示，自己只收一兩的介紹費用，是不忍心多賺範氏的錢。

範氏千謝萬謝，把二十一兩又三百二十文錢還給了那些要帳的痞棍，收回十兩的借據，然後含淚把屏兒送出門。

屏兒一路上哭哭啼啼的，卻被陳屠夫在路上遇見，一問之下，知道這麼回事，當下也不知哪根筋不對，竟然要拿出四十五兩把屏兒買下來，還給她娘。

豈知劉牙婆一口回絕，那些痞棍怪陳屠夫多事，開始動起手來趕人，陳屠夫情急，於是把隨身攜帶、用來防身的一柄牛耳屠刀拔了出來，這才引起這場騷亂……李強聽到陳