不由為之一驚——他原以為時間大可從容，豈不知上面的指令時日竟然迫在眉睫，這使他再也不能耽擱，隨即起身離開。

所謂“綠楊城郭，十里珠簾”，應是名不虛傳，公子錦身歷其境，總算見識了。

這一帶，俗稱“十里小運河”區，入夜之後，萬燈高懸，千船雲集，繁華得緊。

公子錦一襲輕裝，身著太湖綢藕色長衣，腰繫絲絛玉佩，足登福字履，手裡一把描金摺扇，搖起來婆娑有姿，習習生風，人本來生得俊俏，這一裝扮，十足的風流惆儻，像是個出身豪門、走馬章臺的公子哥兒。

在“醉八仙”吃的晚飯，菜餚有松江之鱸，陽澄之蟹，呼伎小云小仙二女作陪，喝了幾觥酒，耳邊上盡是江南評彈、揚州小調。有錢大爺們的徵歌逐舞，呼盧喝雉，在五光十色的迷離燈光襯托裡，誠然令人不勝消受，公子錦又見識了一回。

卻是今夕何夕，他總算心裡有數，並不糊塗。

大船“八音畫肪”就泊在前面湖心，這裡“十里小運河”，河不叫河，分別劃地稱奇，巧立名目，各以“池”“湖”自稱。眼前這一片地方叫“仙女湖”——顧名思義，那就是這裡的女人，美如天仙，不用說，湖心的“八音”畫舫，便是“仙女”所在之處了。天上星皎月明，卻不如眼前燈光燦爛。

像其他，風流豪客一樣，公子錦酒足飯飽之後，竟然也思往湖心的美人窟走走。

迎著陣陣涼爽湖風，公子錦一扇在手，翩翩風采地來到了“八音畫舫”。

進門之先，便已聽見了那陣陣絲竹管絃聲，銀牙打板，小紅低唱，間以七彩燈光，粉帳流蘇，姐兒們送往迎來，眼波流醉，真正讓人銷魂蝕骨，所謂的“商女不知亡國恨，隔江猶唱後庭花”，應該便是指的如此。

公子錦雖然缺少那種一擲千金的出手氣勢，更沒有時下一般紈絝子弟的氣質，卻也儀表堂堂，大方舉止，令人不敢輕視。

這裡鹽市，一日暴發，南來北往的陌生主兒多的是，是以他的出現，並不曾引起特別的注意。只是在二度“茶圍”之後，仍然盤桓不去，便非一般的尋常客人了，這樣情況通常有兩種情形，一種是客人已有相好的姑娘，等著她的出現赴約。另一種情況便是有意尋歡而不得其門而入，這時候便須善解客意的皮條客出現，上前刺探搭訕一番。

是以，就在公子錦三度打發賞金，欲離不去的當兒，一個長頸拱肩，面生肉瘤的細眉男子出現在他面前——

“相公您別走——可有您的老相好啊？”

“我要見燕子姑娘。”公子錦開門見山地說：“可是她好像不在這裡……要是這樣，我就走了。”

這個人聽到這裡“哦——”了一聲，隨即眯著眼睛笑了：“在在在……有有有，您老可是姓李？”

公子錦微微一怔，點頭道：“不錯，我是姓李。”

細眉男人立時笑態畢露地道：“是從南京來打點貢綢的李大相公？”

公子錦半笑不笑地也承認了。

化名李方，專營貢綢生意的商人身份，正是他此行早已安排既定的化身——這件事還是在他拆讀麻四先生留交的密札指示之後，才得以知道，萬萬沒有想到，在此風月場合，居然已有了風聞。

“啊呀——您老可是貴客呀，為什麼早不說呀。”這個穿著考究，其實猥瑣的男人，立時巴結地說：“燕姑娘三天以前就在盼著您啦，這兩天她身子不大舒但，沒出來應酬，可是敬候著您啦。”

公子錦心裡微微一動，點頭道：“原來如此，你是——”

“小人姓楊。”這個人彎腰拱背賠笑道：“是這裡八音舫的管事，這裡水旱碼頭，七十二處遊玩地方，小人都有照應，李大爺隨時關照。”

這話倒也實在。

在此，“十里小運河”提起“楊脖子”這個人，大概無人不知，若問此人乾的是什麼，可就有些令人羞以啟齒了，那便是此人賴以為生所操持的，是見不得人，最為下賤的女人皮肉生涯，過去的人品，不消多說，這兩年買賣女人發了財，所謂的“有錢王八大三輩兒”，“楊脖子”三字，在此地面儼然也是一號人物了，真正世風日下，人心不古了。

公子錦眼裡，當然瞧不起這號小人，甚至極其鄙夷。無如眼前這一臺戲，還是非他不可。

“原來你就是楊管事，我聽說過你——”公子錦說：“我此來全為燕子姑娘，她既然告病在家，我就明天再來吧。”

楊管家笑說：“燕姑娘早關照了，別人一概不見，李大爺來她是一定