興趣，只對甘運來說，這些直隸人也真敢闖蕩。甘運來說，聽說這班子還闖過俄國哩，你聽那名字就不一般——瓦爾斯，準是俄國人給起的。

但是甘運來還是決心要激起向大人對瓦爾斯的興趣，說瓦爾斯演的可不是這個，中式的洋式的都有，聽說還有一位叫施玉蟬的名角，擅長鋼絲和馬術，早已名聲在外。又是直隸人，又有這麼大的名氣，怎麼也得開開眼去。向喜對甘運來的熱切攛掇仍不置可否，不過第二天他還是坐在了瓦爾斯班的大棚裡。原來江湖上有規矩，戲班雜技班每到一地，首演時都要給當地軍政要員送請帖，瓦爾斯班更不例外，他們還得知宜昌住著一位向大人是直隸人，就更重視對向大人的邀請。班主差人將請帖送至向大人官邸，甘運來接待了送請帖的直隸老鄉。後來，當甘運來拿著請帖再次向向喜報告，向喜就決定賞光瓦爾斯班了。

這天向喜身著戎裝，被副官、護兵簇擁著坐在了瓦爾斯班的大棚包廂裡。位於大棚後方的包廂竟是用軟緞屏風相隔，桌上擺著乾鮮果子和白瓷蓋碗。向喜環顧這個圓形大棚，只覺得比個小戲園子還要氣派。向喜品了一口茶，等出了一位頭戴大禮帽、身著燕尾服、手持文明棍的黑衣人。隨著此人的出場，棚頂上一排磨電燈也驟然亮起，幕側裡還顯出幾位手持洋號的吹手。吹手奏過一個引子後——瓦爾斯吧，黑衣人才邁起優雅的步子，搖晃著手裡的文明棍走到臺前中央，站下來說：“各位軍政大人，各位老爺太太，少爺小姐，各位看客，諸位在上，小的有禮了！”黑衣人說著雙手一攤，向眾人行了一個九十度的歐式大躬，然後接著說：“敝團能在南國為諸位獻藝，乃敝團之榮幸。若問起敝團從何而來？好，敝人現在就自報家門：敝團本來自直隸吳橋。那位又說了，直隸吳橋？我還是沒聽說過。好，您老人家沒聽說過不要緊，可眼下連俄國人老毛子都知道中國有個直隸，直隸有個吳橋了。這麼說，敝團是去過俄國的？正是。俄國人花著自己的羌帖①，看著中國的玩藝兒，連聲喊著‘哈拉少！哈拉少！’那位又說了，你們在俄國演得好好的，為什麼要回到中國來？哎——這就是敝人今天要告訴大家的。時下，我中華已南北議和，共和實現，國人正在舉手歡呼之時，敝團還能不為此助興嗎……”這位黑衣人的開場白終於使向喜覺出，這瓦爾斯班到底是有別於他看見過的那些撂地的。雖然此人的言辭仍舊帶著“賣口”的架式，但終歸和那些撂地賣口的不一樣了。聽口音，該人雖竭力模仿著外路人說話，直隸人的口音卻還不淺。比如他把“不知道”說成“知不道”，就這一句話，倒使向喜覺出了幾分親切。從這夥走南闖北、連老毛子都給喊過“哈拉少”的鄉親身上，向喜還感覺到幾分自豪。

演出終於開始了，節目中，沒有向喜過去見過的那些恐怖驚險，倒不乏一些身懷絕技的把式：吃火的，吞劍的，大變活人，大褂底下捧出魚缸的……都有。可以看出，這瓦爾斯班對這些傳統節目也都作了改造，演員們也不再是一些身穿花棉襖，用香菸紙抹著紅臉蛋子，嘴上掛著幹鼻涕的閨女。男演員健壯英武，女演員嬌豔、婀娜。在一陣馬匹、獅子、老虎過後，壓軸的是女名伶施玉蟬的“鋼絲”。這幾天施玉蟬的名字早在宜昌傳開，說這是一位在俄國走紅、技壓群芳的女子。此刻施玉蟬終於出場了。在變幻的五彩燈光下，她一身小打扮，手持一把紅傘閃爍上場，頓時觀眾眼前一亮。她走到早已架好的鋼絲繩前，一個“雲裡翻”躍向空中，接著便輕似羽毛、了無聲息地落在鋼絲上，宛如一朵荷花突放。她的表演似行雲流水，動作時而驚險，時而從容。她顛顫著自己，不忘和觀眾作微笑交流，她還懂得頑皮和幽默，在舒展的動作中忽然佯裝失妥、就要下跌狀，待觀眾席上有人發出擔心的驚呼時，她一個“鷂子翻身”又把柔軟的身體穩穩送回到鋼絲繩上。一時間全場掌聲四起，觀眾的心被弄得跌宕起伏，驚喜難禁。

用驚喜難禁也來形容一下向喜此時的心情是不過分的。鋼絲上的施玉蟬帶給觀眾的是高超的技藝，帶給向喜更多的卻是一種久違了的快樂。施玉蟬的直隸老鄉身份，更讓向喜覺出一種陌生的親近。演出結束後，他吩咐甘運來給班主送了些賞銀。

以後幾天的演出，向喜每場必到，他奢侈著自己以每天三十塊銀元的價格包下一個包廂，兩元四角的娛樂捐也一分不少付。除此外，向喜還每天專送賞銀給施玉蟬。一日演出後，甘運來把施玉蟬領進了包廂當面拜謝向大人。上著妝的施玉蟬大方地謝過了向喜，倒讓向喜有些忐忑了，在這位女子面前，他竟覺出了自己的幾分不光明。好在施玉蟬急著卸妝，沒有在包廂裡久