見上首小桌旁站了一人，五十歲上下年紀，尖嘴猴腮骨瘦如柴，頜下一部山羊鬍，正拿著那名曰‘千金’的魚形紫檀木敲擊著桌面，大概是想讓眾人安靜下來。趙少弘是從李弦口中知道那塊紫檀木的用途的。據李弦說，這‘千金’的名號是太后親賜，取一諾千金之意。每次‘競選’，最後都用這塊‘千金’敲定成交價。

“此人就是今日的‘主選’吏部侍郎張普。”一旁的李弦低聲道，“他本是大聖慈寺質庫（注：質庫即後世的當鋪）的先生，被皇上御筆欽點為吏部侍郎，專司‘競選’事宜。”

“這也算是知人善任吧！”趙少弘應道，心中卻想，“這恐怕多半也是那位太后的主意。”

見眾人的目光都已集中到自己身上，主選大人放下‘千金’，衝北一拱手，朗聲道，“奉皇上詔諭，今日特開榜競選通、渠、巴、集四州刺史，競選所得之半賜與文思殿大學士韓大人以作營建新居之資。”

說到這裡，主選身旁貴賓席上站起一人，快步來到香案前跪倒磕頭謝恩。

“此人就是那個所謂韓大人吧？”趙少弘問一旁的李弦，心裡卻想，蜀主竟然賣官為其籌金營造宅第，真可謂隆恩浩蕩了。

“他叫韓昭，不過是個諂媚小人，他這個文思殿大學士是向太后納賄得來的。”李絃聲音雖低，卻顯見透著蔑視。

這時，樓下的主選大人又宣講了競選的規則，與李弦所述並無二致。接著，主選掀去香案前桌上第一個托盤上覆著的紅布，露出裡面的官服官帽以及一紙敕令，宣佈首場競選集州刺史，並命人懸起兩個巨大的條幅。

趙少弘凝神望去，只見小的正是一幅集州的山川地形圖；大的則是集州的方誌，上面扼要介紹了集州的風土民俗等等。尤其詳細是食貨志部分，細至年貢歲賦土產無所不包。

“還倒真是公買公賣啊！”趙少弘心道。

待眾人看罷，主選邀請有意競選者入座。一時之間，樓下兩側耳房中陸陸續續走出不少人在主選對面坐下。樓上卻沒有人加入。

趙少弘知道集州是個窮地方，概凡有些身份的許是瞧不上這個刺史。

另有差官給每位入席者發了一隻令箭，從李弦那裡他已經得知這令箭是出價用的，有個名堂叫做‘選牌’。

見再沒有人入座，主選宣佈競選開始，起價黃金一百兩，每次加價不得少於十兩。

“可真夠便宜的。”趙少弘自言自語。

“公子有所不知，這競選不同於尋常討價還價，起價過高則競選的人就會太少，少了攀比，最後倒不一定能賣個好價錢。別看起價才一百兩，最後成交翻上十倍都說不準。”看樣子顏姬萱也不是頭一回觀看競選了。

“若是眾人偏不加價，難道當真就作價一百兩賣掉一個刺使不成？”

“也難怪趙公子有此疑問。”看來李弦對此倒真是做過一番揣摩，“其實，在每次競選之前，吏部都要對每個空缺作個評估，給出一個底價。若是競選當中，所有出價均沒有超過底價，那麼主選就會宣佈競選無效。吏部會就同一官職擇期重新進行競選。當然，底價是不會公諸於眾的。”

這時，樓下已經有人開始出價。可能由於是頭場，各人出價都較謹慎，每次只是加個一二十兩，因此局面比較沉悶。不多時，樓上眾人的目光都已離開了競選現場，有的開始閒聊，有的從這桌竄到那桌跟熟人打著招呼。

趙少弘雖然還是關注著競選的情況，一面也與李弦閒聊起來。沒想到，這李弦天南地北走過不少地方，倒真是見多識廣，連趙少弘都自愧弗如。顏姬萱更是聽得興致盎然，也不時地問上兩句。

趙少弘似是有意無意打聽起西域的情形。李弦還真走過西域。不過，他告訴趙少弘，自安史之亂吐蕃乘虛攻陷河西隴右諸鎮後，西域故道就已斷絕。那以後只偶有商隊途經此道。後雖經歸義軍收復河西走廊，但党項、回鶻諸部時常襲擾過往商隊。現在，商隊多由泉州出海，走海路前往波斯大食。他自己只是在十幾年前曾走過一次西域，由於路上盜賊叢生，不但越貨，人若落入其手也會被販賣為奴，是以一路擔驚受怕。萬幸的是，雖然貨物丟失了一些，人都平安回來了。又談起西域的風土民俗，果然皆大異於中原。

趙少弘尤其詳細地詢問了行走路線以及沿途的風土。李弦雖稍覺奇怪，但見他如此熱衷，不由地談興愈濃，講起來更是滔滔不絕。

正談在興頭上，趙少弘忽地望見李珣與尹鶚兩人正向自己這廂走來，忙起身相迎。

“擾了三位的