他對侄子的為人十分了解，越想越覺得侄兒不可能無緣無故地上吊自殺。他這輩子經歷過的悲歡離合也不算少了，深知社會上的艱險與兇惡。那山陽縣令王伸漢在信中稱，李毓昌是作為省派的查賑委員前去山陽的。賑銀既要檢查，其中就必有問題。李太清憑著自己的經驗和直覺，在未動身之前，就對那個山陽縣產生了懷疑。他決心到山陽後仔細地觀察，尋找一些蛛絲馬跡。倘若侄兒真是死得不明不白，那自己就是豁出這條老命來也要把事情弄個水落石出。經過數天的曉行夜宿，他終於踏入了山陽縣境內。此時，黃河水雖已退盡，但被大水侵吞過的土地上，卻依然一派荒涼。在飢餓中掙扎了幾個月的災民，於低窪避風的地方，搭起了一片片的草廬，眼巴巴地等待著官府的救濟品。然而，他們等待的結果，卻是一個失望連著一個失望。許多人為了活命，只得背井離鄉。李太清一路走一路感嘆，暗暗責備侄子奉命查賑，卻毫無建樹，反將自己的性命白白丟掉。等進了山陽縣城，情景就與災區不同，居然披紅掛綠，不時還會聽見幾聲開市大吉的鞭炮響，確乎給人感到有一種過年過節的喜氣。李太清自然無心欣賞街景，徑直打聽到縣衙的路，中午時分趕到了縣衙。知縣王伸漢聽說李毓昌的叔叔到了，親自出來迎接，且臉上還做出一副悲悲慼慼的表情。不過，李太清還是看出了，在這位縣太爺的悲慼與熱情中，卻透露出一段很濃的戒心。於是，李太清也就不願多搭訕，只是草草地問了問李毓昌的死因。王伸漢忙著把各級官府的批文抄件拿來給李太清過目，並帶著幾分感慨道：“李委員為人聰明過人，只是心眼兒未免有點狹窄，不知為什麼查賑尚未結束就自尋了短見，下官想起來每每落淚，真是可惜了一位人才。”李太清仔細地看了從總督到知府的斷案結論，沒有發現什麼破綻。王伸漢收了批文，很是關切地道：“天寒路遠，李老先生一定十分疲倦了。下官已經給您安排了住處，老先生是先去休息一陣呢還是就去看看李委員的靈樞？”李太清道：“太清千里迢迢而來，就是為了侄子的亡靈，煩勞大人派個差役帶小老兒前去毓昌靈前弔唁一番吧。”王伸漢當即應允，並不派人引路，而是親自陪著李太清來到了停靈的薦福寺。薦福寺四周，霧迷雲遮。在陰沉沉的天空籠罩下，薦福寺內廟冷僧稀。停靈的僧房院裡由於人跡罕至，簡直就成了鳥雀的樂園。主持僧引導著他們，開啟了兩扇沉重的木門，門上居然落下了一層上，說明已經多日沒有人掃過了。李太清見狀一陣悲傷，想起侄子十數年寒窗苦讀，好容易邁上了仕途，原指望從此便可大展宏圖，光祖耀宗，誰知在這千里之外荒涼的冷寺內，看到的卻是一具棺木，悽悽慘慘慼戚，孤魂飄蕩在這無人問津的荒寺內，從此壯志化灰土，雄圖化飛煙，留下一位年輕的寡婦，倚門空悲。想到這裡，李太清悲從心頭起，撫著棺木老淚縱橫，竟然泣不成聲了。王伸漢也跟著掉了幾滴淚，還掉得有模有樣的。老和尚看著心中不忍，一面念著佛，一面燃起了幾枝粗香。頓時，僧房裡飄起一股濃濃的氣味。李太清越發悲傷，嚎啕痛哭，花白色的鬍鬚上沾滿了淚水。王伸漢百般相勸。李太清好不容易地才止住悲聲，一步三回頭地隨著王伸漢去到那驛館歇息。王伸漢動情地道：“李委員橫死如此時日，魂魄日夜思歸家鄉。老先生宜速速撫樞歸裡，擇個吉日安葬，也好使李委員魂有所歸，就是我這個同僚也感到安慰了。”說罷聲音有些嗚咽，又用手捧出一百五十兩銀子來，言道：“山陽小縣，又逢災後，伸漢難籌重金，這一百五十兩銀子是下官及山陽父老的一點心意，權且留做老先生的盤費吧。”正說著，包祥手裡提著一個大包袱進來，伏在王伸漢的耳邊小聲地嘀咕了幾句。王伸漢點點頭，把包袱交給李太清道：“李老先生，這是李委員生前遺物，驛館人員草草包裹，也沒詳加檢點，請老先生查收。”李太清含淚接過包袱。王伸漢起身告辭。臨走時一再叮嚀李太清道：“山陽實乃窮鄉僻壤，也無什麼好東西可以用來招待的。老先生還是早早把靈樞護送回老家吧。”李太清心情沉痛，只是諾諾應承，把王伸漢主僕送到了驛館大門之外。這一夜，李太清怎麼也平靜不下來。夜深了，山陽縣城萬籟寂靜。李太清開啟了李毓昌遺留下來的包袱，發現主要是一些衣物，還有幾件未竟的墨稿，仔細查閱，都是一些即興的詩文，並沒有一點涉及公事。李太清不覺有點失望，可是當他翻到一篇長文稿的中間時，意外地發現了另有一篇沒頭沒尾的文字，上面寫著：“山陽知縣冒賑，以利啖毓昌，毓昌不敢受……”顯然，這篇文宇是由於檢驗遺物的人員馬虎，將它當作是一般的詩文了，而沒有毀掉。這麼看來，遺物中凡是涉及子