給他的勸告，並未產生如期的效果。他心中雖動了不再找匪的念頭，但仇恨的意識，仍然驅策著他去找那些匪首。

曹縣是他的目的地，那兒有他要找的人。

城中至曹縣全程七十里，府州的交界處有一座山崗，稱龍崗，也叫臥龍崗。西南至曹縣四十里，東北距城武三十里左右。崗下有一座小鎮，叫東陵鎮，屬城武管轄。城武與曹縣雖同樣是縣，但在分等上略有不同，城武是府屬縣，曹縣則是州屬縣，府屬縣自然神氣些，東陵鎮頗以府屬自豪。鎮南有一條小徑，五十里左右到眾涸集。過黃河可以到河南的歸德府。

東陵鎮附近，全是黃河氾濫所造成的沖積平原，去年河決，河岸北移一百二十里灌入運河，這一帶盡成澤國，鎮民有三分之二被洪水所沖走。後來河道重新南移，這一帶又成為沃土，但元氣未復，原有的房舍十不存一。一年來，儘管外地有不少移民前來定居，當地的人也以重金至外地召請長工佃戶重整家園，但仍未能使東陵鎮恢復舊觀。

人力缺乏，牲口稀少，只有村附近開闢了一些田地，三四里外則是一望無涯的荒野，野草高與人齊，樹木稀少，果真是滿目蒼涼，空茫死寂。鎮四周築有寨牆，寨內房屋散落。寨外柳林稀疏，田間的高粱相穀子欣欣向榮，一片青綠，與三四里外的荒涼景象大不相同。

已牌時分，一輛客貨兩用大車徐徐西行，距東陵鎮不足五里地，快到了。這種大車車廂甚大，輪軸寬，不設篷。如果載客，則在四面的栓頭張起一塊以柳條編成的篷蓋，極作遮蔽烈日暴雨之用。這部車已經張了篷蓋，車廂後部載了不少以柳條笆盛著的貨物。車廂前半部，坐了五個客人，擠在悶熱的車廂內，風塵滿身。

車是四套車，有四匹健騾拖拉，如果貨載稍輕，可以減少牲口的數量。車把式的座位高高在上，中有一個人，一眼便可看出是長程客貨車。車座有側的扶手拄，插了一枝淡綠色的三角小旗，旗上繡了一個紅字：卞。車廂務，用朱漆橫書著一行大字；兗州車店，通行全省。

那時行政區分為二直隸，十三布政司，二直隸是京師和南京。省的稱謂沿襲元朝，本朝初年仍然稱中書省，後來方改為承宣布政使司，不再稱省。但民間舊俗難改，仍然稱省，只有官方文書方可找到布政使司的稱謂。

兗州車店的東主姓卞，山東地境內，誰不知巨無霸下三爺騰較了得？即使是匪亂期間，下三爺的大車，響馬賊也不敢任意搶劫毀損，他的總店設在濟南，但兗州的分店主持人，只在卞家的於侄中遴選充任，因為他是本府曹州冤句人。冤句是古地名，也叫宛亭，位於曹州的西南。唐朝黃巢造反，起於冤句，就是這地方。

五個旅客中，其中之一是南嗚——艾文慈。目前，他重操故業，身份是走方郎中。他的招牌是一根齊眉棗木杖，杖頭掛著一束乾草藥，下垂一塊杉木小板，上面寫著：專治奇難雜症五癆七傷，贈送祖傳炮製膏丹九散。背了一個大藥囊，腰繫布巾包的金針盒，風塵掩不住他的軒昂氣宇，蓋不住他英偉瀟灑的顏色。

炎陽似火，沒有一絲涼意，沒有風，暑熱迫人。已經晴了半個月，今年雨水少，車馬過處，黃塵滾滾。

車把式長鞭一揮，“叭”一聲暴響，文八長鞭的稍暴出一朵鞭花。在第一匹健騾的頭後上空發響，四匹健騾蹄上一緊。

他用巾拭拭臉面，扭頭向後面的車篷項叫：“客官們，半盞茶時分便可到東陵鎮，諸位可歇息片刻，過些茶水。”

“趕車大哥，可否趕上一趕？車廂裡受不了，呀！”車內有一位旅客叫。

車把式招搖頭，苦笑道：“趕上一趕不打緊，下半程牲口可吃不消。

客官，這種天氣不算熱，如果不是去年鬧水災，這一帶全是田地，再過半月高粱長至八九尺高，人在路上走四面不透風，浮士近尺，車輛壓下去灰塵上揚七八尺，那才叫苦啊！”

輪聲轆轆，騾車不徐不疾地向前行駛。

艾文慈穿了一身直裰，戴四千帽。他倚坐在車凳上假寐，對身外的事不予置理。

車後傳來了隱隱鸞鈴聲，塵頭大起。不久，鈴聲漸近。塵影中，可看到車馬的形影，蹄聲急驟，車聲轔轔。

車把式扭頭一看，趕忙將車儘量向側靠，並亮聲高叫道：“老兄，慢點兒好不？”

四匹渾身棗紅，高大雄駿的粟色馬，拉著一輛豪華的輕車，以高速急駛而來。輕車的左右後方，三匹同樣雄駿的健馬護駕，馬上的騎士兩男一女，穿月白勁裝外罩綢質被風，頭戴同色布質遮陽帽，佩了劍，神氣極了。