槍，搓土為香，就在戰場上結拜了。

李秀元由此甘居武曹之下，盡心盡力替武曹防守綏州的北大門。武曹投桃報李，不僅將寵姬十三娘拱手相讓，每年還向銀州供應軍糧一萬石，支應軍餉三萬兩。一年前，兩人又共同娶了綏州望族王氏的一對姐妹花為妻，兄弟之情外又加了連襟之宜。

回鶻國破，草原大亂，龍蛇魚蟹紛紛南下，說是避難，又何嘗不是伺機搶奪地盤？尤其是契丹烏隗部，藉口追剿宿敵阿熱，渾水摸魚大舉南下，已經佔據了大唐的十數處邊城，仇士良趁機以助防為名，向綏州增兵，又逼顧申通擢升賀墨池為綏州防禦使，拉出一副要取代武曹的架勢，這怎麼能讓武曹不生警覺之心？為策萬一，武曹授意李秀元暗中招兵買馬，擴充勢力，可惜的是銀州是小城，民少財窮，李秀元費了九牛二虎之力，也不過才募集了兩千餘人，良莠不齊，實在不值得一曬。

這天他正為請糧的事到綏州來，誰知沒談兩句就被姐夫抓了差，披堅執銳，充當起了守門衛士，武曹和來的神秘人一直密談到天黑，那行人匆匆用過晚飯，就出城消失在了夜幕中，直到此時，李秀元才顧得上與武曹說上話。

武曹看起來精神不錯，一臉輕鬆的樣子，他笑呵呵地招呼李秀元說：“啊，把甲卸了，咱們兄弟今晚好好喝兩盅。”

酒菜齊備，李秀元也卸下了甲冑，洗簌完畢，他一邊入席一邊問：“來者什麼人，好大的官威？”武曹正給他斟酒，聞聲，不以為然地笑笑說：“天子近臣嘛，一向視我等為草芥，豈能不端端架子。”李秀元吃了兩口菜，才介面道：“這幫傢伙雖說架子大，倒也勤勉，黑燈瞎火，也不歇歇就走。”

他這話意在試探，武曹卻假作不知，含混地說：“皇命在身，他們豈敢懈怠？來來來，咱們兄弟好久沒在一起喝酒了，今晚不醉不歸。”李秀元道：“你要喝醉我不管，我是不能喝醉的，好容易回來一趟呢。”

因為銀州城環境艱苦，李秀元的妻小都住在綏州城，夫妻難得團聚一次。武曹聽了這話，就笑道：“那我不勉強，盡興就好。”酒過三巡，李秀元有了幾分醉意，遂自斟一碗酒，對武曹說：“這是最後一杯，喝完我就走了，明早我自回銀州，就不來辭行了。”說罷一飲而盡，扶案站了起來。

武曹送他到門口，說道：“契丹人在宥州、榆林歇息了半個月，近來探哨頻繁，只怕要有所動作。夏州那邊，顧申通是不中用了，我聽說他已把家小遷往邠寧，拉出了敵一來就跑路的架勢，夏州若失，契丹人必然大舉南下。仇中尉又有藉口向綏州增兵了。”

李秀元道：“這是來者不善吶，我聽說那個契丹人加勒古杜就是原來的豐州楊昊，他這番捲土重來，用意何在？是叩邊搶掠，還是直指上都？”武曹嘿然冷笑道：“他們是在下棋，下一盤很大的棋啊，可惜呀神仙們下棋，你我連旁觀的資格都沒有，只能充當他們的棋子，任人擺佈，夾縫裡求生啊。”李秀元紅著眼說道：“要不要我把弟兄們都拉回來，咱們死保綏州城，兩邊不幫，任他們鬧去？”

武曹把手一揮，斬釘截鐵地說道：“恰恰相反，你要守住銀州城，銀州城越是堅牢，我這兒才越安全。我這兒穩住了，你那兒才能立住腳跟，咱們兄弟才能立於不敗之地。你記好了，往後沒有我的手信，任何人調撥你，你也不要理睬他。”

李秀元咧嘴笑道：“那是自然，咱唯大哥馬首是瞻。”

李秀元在銀州城的一舉一動，劉盤都看在眼裡，張伯中給他派的幾個參軍都十分得力，而楊昊給他舉薦的軍師羊弘揚更是人中龍鳳，這個二十出頭的年輕人，聰明絕頂，智計百出，讓劉盤忍不住要喊他一聲“小諸葛”了。小諸葛為劉盤製作了一個大沙盤，以綏州為中心，夏綏、邠寧、鄜坊、河中的整個山川城關形勢盡皆在目。對夏綏、邠寧、鄜坊三鎮的兵力佈置爛熟於胸。

“綏州駐軍八千八百人，分屬三部，武曹部實力最強，有兵四千六百人，其中馬軍八百，賀墨池部有兵一千九百人，以步軍為主，只有不到百人的小股騎兵。此外還有成平堡守將李成的兩千三百族兵。李家是綏州望族，把持綏州騾馬行上百年，成平堡里居住著李氏族人約有萬人，不過李家內部不和，彼此勾心鬥角，難以擰成一股繩。李成一脈勢力雖大，在族中威望卻不高，難以號令族人。”

劉盤聽得連連點頭，目光落在銀州城上說：“聽說李秀元是員虎將。”

羊弘揚道：“勇武過人，一雙鑌鐵鐧打遍河西無敵手。不過此人義氣深重，難成大氣。”說到這，羊弘揚又補充道：“李秀元