木蔥蘢，蘆葦遍佈。

原有的田地絕大部分成了草地，地主與佃戶已不知去向，名義上已是欠稅充公的公地，根本就輪不到農民領耕。

向北不足三里，建有調節水位的水柵，目下湖與河水位相等，沿湖八座水柵全是並啟的，船可以駛入湖揚帆遠遁。

跟蹤的人並不急於回高郵，大白天不需要緊鍥不捨，利用湖堤往來不走河東岸官道，三五里外也可分辨目標的動靜。

第一批四名大漢，最失出現在南西三四里，湖堤的巨大柳樹下，一個個疲態畢露。

接著而來的三個人，其中之一是鬧江夜叉黃河清。

雙方都是熟識，見了面頗感意外。

湖堤經常有人行走，都是熟悉當地狀況的人，或者是附近的鄉民，他們寧可走湖堤而不走官道，有船代步的人當然走漕河。

正在寒喧，彼此對出現此地的目的心照不宣，當然也不免有意無意地，探詢所獲的訊息。

北面，施施然又來了兩高一矮三個村夫打扮的人。

矮身材的小廝眉清目秀，如果穿得漂亮些，真會讓人誤認為頑童，有一雙靈活晶亮的大眼，走起路來蹦蹦跳跳精力充沛，一臉頑皮相，稱為頑童名實相符。

三方的人皆沒有兵刃，扮村夫並不適合，流露在外的氣勢，已明白表示不是安份守已的村夫。

“呵呵！諸位先到了。”那位相貌威猛的中年村夫，揹著手領先走近打招呼：“該動身了吧！返回高郵腳程放快些，也要一個多時辰。呵呵！辛苦辛苦。”

“咦！閣下是……”鬧江夜叉警覺地問。

“你不認識老夫，老夫認識你。你是鬧江夜叉黃河清，今早和豬婆龍的弟兄聯絡上沒有？”

“好傢伙……”鬧江夜叉急退兩步，快速地從衣內撥出一把尺二手叉。

“老夫是揚州暨欽差所轄，鹽稅署的督稅丁。”中年村夫毫不介意那把鋒利的三股手叉：“姓韓，你就叫我韓稅丁好了。從揚州跟蹤那個京都李雄來的，留意他在仙女廟河面丟失的船，能有多大的神通，向水賊追回來。諸位獲得多少訊息，可否見告？”

七個人臉色一變，鬧江夜叉更是打一冷顫。

揚州鹽稅署的稅監暨祿，名義上專征鹽稅，趕走了原來的鹽政大臣，把原額百十萬兩一夜之間跳漲三倍。

由於督稅區，與另一稅監高採重疊，暨祿並不以專征鹽稅為滿足。也插手其他行業的輯私搜刮，因此兩個欽差府的走狗便互別苗頭，那些稱為稅丁的凶神惡煞，兇殘的程度令人髮指。

地方龍蛇與兩督稅署的稅丁，明暗間皆有來往，狼狽為奸各展神通。

但高郵地區的地方的龍蛇，只要抓住報復的好機，便會用殘忍的手段痛加撻伐。

好在鹽稅署的走狗並不重視高郵地區的財源，平時很少前來走動。高郵鹽督稅署的走狗，則往來走動勤快得很。

淮安地區的稅監魯保，也有人在這一帶走動。

鬧江夜叉是揚州至淮安這段河面的大豪，正是鹽稅署稅丁的報復物件，在船上塞一包鹽，便可連船帶人充公判罪，再連攀帶咬，災情慘重。所以一聽是鹽稅署的人，鬧江夜叉心中叫苦不迭。

“韓爺，小的只是跟來看看而已。”鬧江夜叉說話的嗓門也變了：“並不曾與任何人接觸，哪能獲得訊息？”

“你說。”韓稅了向另一名大漢一指：“你好像是飛天虎的人，訊息要靈通些，是嗎？你貴姓大名呀？”

“小的姓王，叫王三。”大漢倒還鎮定：“昨晚曾經上船去查問，他們共僱了十二艘船。”

“查出什麼了？”

“這幾天都在湖中攔截船隻，查問水賊的下落，蠢得很。”王三把查到的訊息乖乖說出：“僱的船伕，都是樊良鎮和界首集的人，與水賊多少有些牽連，怎會帶那些人攔水賊的船？所以迄今為上，沒找到任何一個水賊眼線。”

“看來，他們真是來查水賊的了，你說呢？”韓稅丁轉問鬧江夜叉。

“應該是。”鬧江夜叉肯定地說。

“應該？”

“李雄來了好幾天，請來協助的人正陸續從揚州趕來會合，並沒干預任何外務，的確全力追查水賊的動靜。他們京都來的人，人地生疏，沒有本地人合作，不可能在本地建根基，所以，我們相當放心冷眼旁觀，不想積極介入他們追查失物的事。”

“豬婆龍在何處？”

“不知道，可能躲到湖西天長澤一帶避風頭，怕這些京都來