高的聲音頓時漸漸小了，旋即才發現眾人都用看傻瓜似的目光瞧他，於是更是訕訕的。那吳姓商人瞅著好笑，便沒好氣地說道：“楚胖子如今才想到這個？大夥兒早就想到了，沒看如今廣州已經可供本國回航寧波的船隻停泊了麼？只不過，那一位的好處不是那麼容易拿的，恐怕一來就會有明確的章程和下馬威。這上頭太強勢，下頭的飯就不好吃，要是市舶司也仰他鼻息，咱們這些人的日子怎麼過？”

有道是破家縣令，滅門令尹，這話自然是引得人人點頭。商人信奉的是決不在一棵樹上吊死，一家獨大便意味著一家獨定價碼，他們連討價還價的餘地都沒有。於是，眾人便坐在那兒商量，大多都同意先在坊市街上尋著那些相熟的商人，事先串聯好，免得屆時措手不及。擱了這麼一樁心事在心裡。桌上的美味佳餚幾乎每個人都沒吃好。

直到未時，眾人方才陸陸續續出了這聚賓樓，那楚胖子卻落在最後。他在門口站了一站，直到眾人都走了，他不禁無可奈何地抓了抓腦袋，嘴裡嘆了一口氣。直到隨身小廝又提醒了一聲，他才看見自家那頭大走騾拉著車已經停在了面前，連忙低頭鑽上了車，坐定之後，他卻嫌車廂裡悶熱，少不得高高挑起了車簾。就在路過鎮上懷遠驛的時候，他無意間瞥見那裡門前停著幾匹馬，於是多瞟了兩眼，但也沒往心裡去。

午後的陽光本就熾烈，雖說頭頂上有一層廂壁擋著，但身材肥碩的楚胖子還是覺得悶熱難當，只能啪嗒啪嗒使勁搖扇子。也不知道過了多久，昏昏沉沉的他忽然聽見了一聲喚。

“老爺，前頭藩司街圍了好些人。”

聽到這一聲，本有些不高興的楚胖子立刻回過神。還不等車停，他便探出了腦袋往外頭張望，見藩司街正中的布政司衙門已經是裡三層外三層滿是圍觀者，他連忙吩咐車伕靠旁邊停車。然後敏捷地跳了下來。他也不耐煩讓小廝前去打聽，隨手抓了一把銅錢找了個路人一問，這才知道今日新任布政使到任。想到席間大夥兒還討論過如何應對這位大名鼎鼎的小張大人，他連忙使喚了小廝開路，硬是擠在了最前頭。

大約等了一刻鐘工夫，藩司街西頭的牌坊底下便傳來了一聲嚷嚷，不多時，就只見十幾騎人簇擁著幾輛馬車駛了過來。最前頭的那幾個漢子在藩司衙門前的八字牆前勒馬，為首人一個一聲叱喝，眾人便整齊劃一地跳下馬來，赫然是軍人做派。見此情景。等候了好一陣子的左右參政參議等屬官便迎上前去，一馬當先的左參政徐濤笑容可掬地與他們寒暄了幾句，卻因為為首那人的一句話，他的臉色陡然之間僵硬了下來。

“有勞各位大人久候了，我家大人路過懷遠驛，一時起意進去瞧了瞧，要晚些過來！”

天下驛站多得很，但懷遠驛卻是與眾不同。此驛建於永樂三年，只接待四夷來貢的使團番人，從不接待其他的官員，就連驛丞驛丁等人都是另設，待遇遠遠優厚於尋常不入流的雜佐官。這些來自占城暹羅等南海諸國的番人大多出手大方，那些異國鑄造的金錢銀錢隨手就賞，於是這驛丞之職也不知道多少人眼熱。如今的驛丞馬芳也就是因為和市舶司提督太監秦懷謹搭上了關係，這才得以穩穩當當幹了三年。

既然是招待番邦賓客，驛站自然修得軒敞氣派。除了驛丞署之外，四重院子總共有七八十間屋子，基本上能應付所有往來番人的需求。只如今不是海船繁忙進港的時節，這裡也就比從前冷清了許多，所以這會兒雖說是不速之客進了這懷遠驛，馬芳仍然不敢怠慢。待聽到對方說是市舶司那邊介紹過來，乃是想要與番人做生意的江南客商，準備打聽一下番人那邊的情形，又拿出了秦公公的信物，他不禁暗自慶幸沒失禮。

在這個位子上能比前幾任驛丞都做得時間長，便是多虧了他這謹慎。此時命人倒茶來，他便在主位上頭坐下，先簡短介紹了幾句，看對方聽得仔細，他少不得賣弄了起來。

“這位公子，不是我誇口，和番人打了三年的交道，我對於這些人熟悉得很！說是番使，但其中一多半都是矇混的，不過是貪圖咱們天朝上國的賞賜！就拿如今住在驛站裡頭的這撥人來說，他們都是錫蘭的商人，帶來的那些寶石在本地不過是遍地可撿的貨色。可拿到這裡就值錢了，再說，朝廷給他們的價是市價的一倍，如此誰不願意來？”

馬芳說著就從袖子裡摸出了一塊紅寶石給對面這位年輕公子瞧看，見他饒有興致地反反覆覆端詳著，他便解釋道：“這紅寶石看著彷彿也是寶貝，只不過，這些玩意小民百姓瞧著興許還成，真正的豪富人家卻瞧不上。您瞧瞧這顏色，這塊淡紫色還算是好的