曉的奴才，也是沒法子豎著從府門走出去的。”齊強摸了摸齊粟孃的頭，“你放心，哥哥知道自保的法兒，經了這一回，更會小心。只要我大小事兒都不明著摻合進去，多隔幾層，暗地裡扯長線，自然不會有麻煩。”

“：大爺請安，給奶奶請安。

”小連趕上來打了千兒。

齊粟娘一臉詫異，接著便笑了起來，“爺讓你來的？他身邊沒有人……”

齊強笑道：“你還怕天津衛河道上的官兒少了？便是他們沒眼力價，宋清可是個明白人，你只管放心。再說，你不是讓周師爺和七夕跟著去了麼？還讓他千萬不用來看你，巴結好皇上才是要緊。”

齊粟娘笑著點了點頭，“多虧上回他跟著皇上巡河時拼了命，皇上心裡還是記著的……”

齊強笑著搖了搖頭，道：“妹子，演官兒如今不比以前了，他都算計好了呢。他當初要是沒趁著在皇上跟前時討了好，表了忠心，噶禮這檔子事他敢鬧這麼大麼？”

齊粟娘一愣，“他當時也不知道江南鄉試的結果……巡撫大人的信是我們在路上才……”

齊強笑著瞟了小連一眼，“你問他身邊的小廝，他是知道還是不知道？你們家的師爺是白請的麼？”小連一驚，正要說話，齊強卻又柔聲對齊粟娘道：“妹子，你和演官兒成親七八年，如今哥哥也算是放心了。演官兒對你一心一意的，又歷練出來，總能讓你安安穩穩地過日子。你回了揚州，趕緊收拾，早早兒來直隸，到時候哥哥去天津接你。”

“哥哥，你放心，我一定早早兒地回來，以後咱們兄妹就能一起在北邊過日子了……”

風又起來了，雨點兒墜得越來越多，三艙小客船扯足了帆從通州碼頭駛入了漕河。齊粟娘站在船頭，歡喜揮著手。風兒掀起波浪兒拍打著般板，也拍打著碼頭生滿青苔的麻石階。

齊強站在水邊，含笑看著漸漸遠去的帆影，雨水一點接一點砸在他身上的大紅錦袍上，不一會兒便浸出的一片濃濃的顏色，黑紅黑紅……

正文　第四章　送行宴上的蓮花尾羹湯

邊已是入了冬，南邊兒的風也寒了起來。

連著忙活了幾日，齊粟娘看了看空蕩蕩衣櫃，一掃平的桌、幾，還有捆紮結實的包裹、木箱，嘆了口氣，“下貼子到連府裡，就說明兒我的生辰，請蓮姨奶奶到後園子裡……賞花。”

枝兒卟哧一聲笑了出來，“奶奶，咱們園子後頭的蓮花兒早謝了，滿塘裡都是破葉杆兒……”

比兒笑著嗔道：“莫非奶奶不知道？不過是想讓蓮姨奶奶到咱們府裡來罷了。”轉頭看齊粟娘，“雖是如此，生辰也不可減慢，往年裡爺陪著奶奶倒也罷了，這回兒可得熱鬧些。

既是隻請蓮姨奶奶，也得叫外皰兒送桌上好的席面，叫虹橋那邊的花船送些鮮花來好。”

齊粟娘笑著點，“我這兒雖是收拾得快成空屋子，也不能讓蓮香受這些委屈，況且往年裡沒請過，她都送了重禮，這回兒特意下貼子，哪裡又會不更下心？”嘆了口氣，“我只是擔心連大當家不讓她出門。再者，若不是實在沒法子，我也不想讓她出府的……到底那事兒還沒過去多久……以後我和她又隔遠了……”

天早已黑了，漕連府僕人挑著二十幾盞大燈籠，把黑漆漆的庫房照得通亮。連大船滿頭大汗地忙活著，使著丫頭小廝們將一匹匹綾羅錦緞、一件件金銀器皿、一匣匣珠寶玉器揀選上等的，抬著向蓮香院子裡送去。

“眼見著忙得空兒來俺們家裡，倒是有興致辦生辰？也虧她不嫌累！”李四勤扒著飯，一邊看著蓮香和蕊兒飯也不吃地挑選壽禮，一邊嘟嘟囔囔地說著，“大哥，俺們什麼時候搬去淮安？”

震雲慢慢喝著喬家白，“就是這一陣世顯倒了臺，南河河督轄理江浙兩湖一線江南漕河，咱們也得先去套套交情……”

“俺山東那邊的訊息，轄理山東、河南、安徽河道的東河總督現下還沒定下來京城裡那些爺誰也不肯放手，都在使著勁兒爭呢……”

“自然會如此。江南河段事關江浙兩省鹽銀稅河總督和曹寅一樣是包衣三旗出身。皇上地親信。北河總督轄理京城、直隸漕河段——皇上更是精明。連滿人都不肯用。專使了個漢人。直隸河道上地河標兵以後可就是陳大人管轄了……”連震雲慢慢道：“兩頭都被卡住。只有中間這一段兒……”

蓮香用帕子了拭額角地汗。提聲說道：“半葉。去府房裡和二管事說前兒雲貴來地紫羅藤長匣尋出一對來。我記得陳大人就愛用藤匣兒裝河圖。夫人肯定