淨。”

齊粟娘沉吟著點了點頭，看著王捕頭把溫七鎖了，她扶起許寡婦，道：“且出去再說。”又轉頭拉了王婆子，一塊兒走了出去。

到了街口外的茶鋪，齊粟娘笑著接了王捕頭婆娘的茶，轉身遞給了王婆子。她看了看四周圍著的清河百姓和中間跪著的許寡婦、溫七，揚聲道：“妾身無知，亦明國有國法，家有家規，衙門裡審案自有衙門的主官和章法，妾身這等內宅婦人不敢置喙。王捕頭乃是衙門裡初訊案情的主辦，此事自然交由王捕頭主持。只是此事涉及一樁錢物，妾身便是保人，不得不側身以聽，還請各位父老鄉親作個見證。”說罷，起身請了幾位年高須白的老者、老婦入內與王婆子並排坐下，親奉上茶，各人俱是稱善不止。

王捕頭見齊粟娘坐到了一邊，留了正中桌子給他，也不敢託大，站在桌邊，喚上許寡婦和溫七，細細問了案情。

卻原來是許寡婦害病，一直延醫吃藥，把賣額鹽賺的一點點錢都賠在藥錢上了，大半年沒有還溫七一個錢。溫七氣不過，又礙著縣臺夫人，不敢上門硬要，趁著麗兒走街串戶賣額鹽的時候，把她拐了，直接送到了碼頭上，賣給了一個路過的戲班子。許寡婦拖著病，滿縣城找了七八天，才聽到風聲，拖了菜刀來和溫七拚命。

王捕頭皺眉問道：“是什麼戲班子？走了多少天了？賣了多少錢？”

溫七低聲道：“走了八天了，不是個正經有名的戲班，幾口破箱子搭在灰糞船後頭，一個班頭三個女娃，也只賣了一吊錢。”

“班頭叫什麼？哪裡的灰糞船？”

“班頭的名字我沒有問，只說是要去揚州城，灰糞船好像是寶應縣的。”

王捕頭心中暗歎，還待要問，那邊許寡婦已是無聲無息暈了過去，齊粟娘嚇了一跳，連忙上前扶起，王婆子等幾個積年老婦，上來掐人中，灌茶水，半晌才讓她緩過氣來，卻仍是暈著。

王捕頭在齊粟娘耳邊悄聲道：“無名小班沒錢坐客船，必是不斷地換船搭上，又去了八天，這樣一來，怕是找不著了。”

齊粟娘默默無語，看了看許寡婦，道：“讓她一個人待著怕是要尋短見，縣臺大人不在家，先讓她在我家住兩日。溫七自有云典史按律辦理。”王捕頭連忙應了，王捕頭婆娘尋了幾個力大的婦人，把許寡婦抬到了草堂後院。

齊粟孃家裡五間房，一間是堂屋，一間內室，一間陳演書房，另兩間放嫁妝的房裡，原也有給蓮香備下的架子床，現下卻因著晾曬一團亂糟，齊粟娘便在內室外間收拾出一片空地，把許寡婦家裡的爛竹床和鋪蓋抬了來，讓她睡下。

待得眾人退去，齊粟娘單留下王婆子在堂屋裡說話，“婆婆，若是給她找個人家嫁了，也算有個指望，可行得？”

王婆子細細思量了，“怕是不成，她名聲實在太差，又窮得沒半點嫁妝，除非嫁到山溝裡去，清河縣怕是不成。”看了齊粟娘一眼，“便是夫人你補貼她一些嫁妝，也要她自己願意，俺老婆子看著，她要是沒了女兒，只有死路一條。”

齊粟娘半晌無語，王婆子勸道：“夫人已是仁至義盡了，揚州遠著呢，又沒得個下落，能派誰去找？只怨她命苦。”

齊粟娘點頭謝了，王婆子告辭出門，齊粟娘連忙留住，去廂房裡開箱取了一匹白蘇娟，一匹藍繭綢作了壽衣表裡，又用荷葉包了兩支風雞，出來說道：“婆婆對妾身的好，原不是這點東西可說的。風雞是我自己做的，只當是嚐嚐我的手藝。平常聽婆婆說，將來入殮的壽棺兒已是備好了，就差了壽衣，這兩段料子就當是圓了婆婆這個念想，婆婆別嫌棄。”

王婆子歡喜得不行，連身謝了，出門前悄聲笑道：“那事兒，你如今更不用擔心了，你平日裡在市集上的謙和有禮，誰不看在眼裡？又哪有人會信？”說罷，笑著去了。

齊粟娘站在院子裡，想了半會，回到內室，看了看妝臺邊竹床上的許寡婦尤是沉睡。便把妝盒開啟，將其內金珠首飾都現了出來，只把如意頭金釵和青銅簪子放入懷中。

到得入夜，許寡婦仍是未醒，齊粟娘用了飯，在妝臺上擺了一盤切糕，便早早上床睡了。

第二天清早，再看外間，許寡婦已是不見了人影，一盤切糕半點不剩，妝盒裡的四隻珍珠鑲銀珠花少了兩隻，別的金珠首飾卻一點未動。齊粟娘微微嘆了口氣，“原是我小看了她……”出門到集市裡和王婆婆說了這事。

“她必是連夜去追了。”王婆子亦嘆了口氣，“人在哪裡全不知道，不知要吃多少苦頭，唯願她能找到罷。”