至山頂，幾乎全是有錢有勢的人的勢力範圍。

精舍別墅處處，亭臺花木美不勝收。

從小有天精含至府城，須經過莊家的莊院左方的三岔路，路旁有莊家建造的煙雨亭供遊山的人歇腳。

這天午後不久，怡平穿了一襲青袍，與乃兄怡信走上了至府城的小徑，越過煙雨亭，右面可以看到巍峨的雁峰寺，北面遠處的府城呈現在眼下，怡信年長怡平八歲，身材卻沒有怡平健壯，有府學讀了將近十年書，兩次參加鄉試榜上無名。

只能保有秀才身份，眼看沒有希望，只好回家種莊稼。但在地方上，秀才的身份已是上等的人了。

“四弟。”怡信扭頭注視著怡平：“爹對你被拐走的事從不提及，你又不肯說，這十年來，你到底流落在何方？為何不請人捎書信回來？”

“跟著一個浪人東飄西蕩混食餬口，其實也沒有什麼好說的。”他含糊其詞：“千里迢迢萍蹤無主，怎能寄家書？大哥，你為何輟學？不是還有一次鄉試的機會嗎？

怡信失聲長嘆，悻然苦笑：“小弟，你不明白官場的事，難怪會責備我綴學。像我們這種門戶不大不小的人家，憑什麼去和那些世代官宦人家競爭？就以本府來說吧，夠資格鄉試提名的人，幾乎全是官宦世家的子弟，平時不在學舍攻讀，聚居在石鼓書院另聘專人督學。考前則送至衡山的嶽麓書院，由京中請來的人指導。而我們這些空有滿腹經綸的窮書生，只配在學舍與那些附讀生死讀經書。總之……唉！與其被他們趕出來，不如乖乖綴學比較光榮些。”

莊怡平默然，久久不語。

“小弟，今天我帶你到店裡看看，爹的意思……”怡信改變話題。

“爹的意思是要我看守瀟湘門的店面。”怡平搶著介面：“大哥，我不是做生意的材料”

“小弟……”

“我明白，不要強迫我，大哥。”

“可是……小弟，難道你沒有打算？成家立業……”

“大哥，難道你還沒看出來？”怡平問。

“看出什麼？”怡信真不明白。

“我們家四兄弟。”始平認真地分析：“田僅三百畝不到。雖在城裡有三家店面，但生意難做，賺不了幾個錢。如果分家，除了大哥你是長子，可以分得一半田地之外，其他三個人能分多少？三位哥哥都成了家，大哥你娶妻不到六年，卻已經有了四個娃娃，日後他們長大成人，每人又能分到多少田地過活？”

“小弟，你不能這樣說……”

“不管怎麼說，這是事實。”怡平苦笑：“回家這幾天，我看過不少地方，也聽到不少閒話。我發覺三叔一家都過得不如意。大伯父四個堂哥已有兩個往粵東去求發展，沿湘江西上遷徙，到粵東蠻荒碰運氣。”

“小弟，我們家……”

“我們家又怎樣？”他笑得更苦澀：“我們不能寄望兵荒馬亂的歲月來減少人丁，田地長的東西只能養活有限的人。就算我們兄弟感情很好，不分家五代同堂，吃什麼？能守得住？”

“我們家有店生息……”

“有店？”怡平冷笑：“哪一個官那一個吏，不眼睜睜死盯著那些商賈？他們容許你多嫌幾個錢？算了吧，大哥，你睜開眼睛看看，有幾個真正是經商致富的人？如果你真的賺了大錢，那就表示你大禍不遠了。”

“這……”

“我有我的打算。”怡平沉靜地說。

“小弟，你有什麼打算？”

“早些離開，到有發展的地方另創基業。”

“什麼？你要離開？你……”

“不錯，天下大得很呢。”怡平微笑著說。

“不，小弟，你……”怡信焦灼地說。

怡平用手勢阻止乃見解釋，因為對面有人來了，他不希望兄弟倆的話讓外人聽到。

怡信也看清了對面來的人，臉色微變。

兩名青衣大漢，跟隨在一位十一二歲的小後生身後，神氣地昂然而來。

小後生穿一身墨綠色短裝打扮，不但穿得體面，人也清秀健壯，一雙大眼亮晶晶，一臉的頑皮像。

握了一根竹杖，一面走，一面拍擊路旁的草木，在枝葉紛飛中，嘻笑著快步急走。

小後生看到了怡信兄弟倆，停止抽打草木，好奇地盯著怡平，眼中有慧黠的神色流露。

怡信一拉乃弟的手臂，微笑著避在道旁。

小後生到了，目光仍在打量怡平，停下腳步向怡信說：“喂！酸秀才，進城