不用花一文錢，淮安府在這府境兩百里左右的漕河旁，每天徵用民眾一兩千名供役，百姓叫苦連天。

不僅是淮安府如此，整條漕河自杭州至京師，沿河數千裡的城鄉市鎮都是如此，無一例外。不論朝代，不分秋冬春夏、世世代代，漕河兩岸的府州各地百姓，就是這樣過日子的。

後來的滿清皇朝，康熙乾隆兩帝，分別六次下江南，龍船御舟三四百艘，每船需縴夫百人以上，每十里設一纖站。想想看，數千裡運河，到底動用了多少百姓供役？那光簡直令人難以想像，也令人做噩夢。

數千裡運河兩岸，聚集了數百萬螞蟻。

有些地方官為了討好皇帝，縴夫用上了漂亮的女人擔任。

不僅是運河兩岸百姓受苦，天下各了州縣，家有五名男丁的莊戶，必須有一個人常年替官府服役，衣食一概自理，自修橋補路至替縣太爺司候茶水，都是無嘗的勞役。

連捕房的捕役也有一半是徵用的，繳交住宿費，還得自掏腰包，日子難過，如不為非作歹、誰活得下去？

所以打官司的人連捕快的草鞋費，也得原告被告負責償付，在公堂挨板子，也得付受刑費，一切花費皆需打官司的人負責，因為官府不花錢養執行公務的人，所以俗語說：衙門八字開，有理無錢莫進來。

有了委屈，寧可自行了斷。

這家酒坊是鈔關那些應役的人經常聚集喝兩杯解愁的地方，而這些人大半是被有錢人僱請代役的苦哈哈，品流複雜，暗隱龍蛇。

這些人受僱應役，本身就是不三不四的浪人，辦事最會拆爛投機取巧，經常偷懶溜出自找快活，反正承辦的也不是什麼好事，敷衍了事誰也懶得認真，因此即使是工作時間，這裡也經常有偷懶人出入。

這兩桌食客果然都是鈔關的役夫，丟下正事不管，溜到酒坊買醉快活。

“嘿！老張。”年輕人突然向鄰桌的大漢打招呼：“似乎，你認識那四位仁兄仁姐？”

三大漢一個比一個雄壯，騾悍之氣外露，尤其是那位叫老張的大漢，肩闊腰圍，怪眼精光閃爍，外型潑野，一看便知不是好路數。

年輕人正好相反，劍眉虎目，五官端正，身材並汪魁梧，渾身呈現修長柔和的線條，大概手上僅有百十斤力道，不是打架的好材料，二十來歲年紀，外表沒有懾人的氣勢，雖則說話故意擺出粗野味，卻嚇不了人。

“沒錯，認識。”老張愛理不理，不屑地撇撇嘴，將一粒龍牙豆丟進嘴。

撇嘴並非沖年輕人而撇的，而是撇那四位仁兄仁姐。

“那是什麼人呀？”

“少管閒事！”老張瞪了年輕人一眼：“你們這些本地上蛋，怎知道外地的事？說出來你也不懂。如果懂，你會嚇破膽。”

“有這麼嚴重？”

“比你所想象的更嚴重。”

“老張，我不信。”

“小彭，你最好是相信。”大漢老張冷冷一笑：“天下兇殘惡毒的人中、以三殘四毒五妖魔最為可怕。剛才那四位仁兄仁姐個就是一毒一妖魔在內。小彭，你在鈔關出役兩年多，也許聽說過一些橫先天下，神憎鬼厭的江湖梟霸，應該慶幸不曾遇上這些人，今後最好永遠不與這妖魔怪碰頭。”

“他們不會與我這種小差役為難吧？”小彭用似問非問不介意的口吻說。

“很難說，老弟。”老張搖搖頭：“俗語說：閉門家路人坐，禍從天上來。人活在世間，天知道在無意中，會碰上哪些不測之禍？

死於意外非命的人多得很呢！說不定那一天衝了太歲。恰好碰上這些妖魔鬼怪兇性大發，想躲都躲不掉。”

“老張，你不怕？”

“我？我有什麼好怕的？”老張嘆了一口氣：“我出了事，目下扮蛇鼠暫且在貴地鑽個窟躲災避禍，不強出頭管閒事，禍不會落在我頭上。”

“很難說，張老哥。”小彭學老張說話的口吻腔調，唯妙唯肖：“你說的，閉門家中坐，禍從天上來。又道是：是福不是禍．

是禍躲不過，呵呵！……敬你一碗酒。張老酒，張老哥。”

一陣大笑，雙方隔桌敬一碗酒。

小彭叫彭剛、河西岸王六里的老槐莊彭家的子弟。老槐莊地屬清河縣，由於地近板閘鎮、該莊的人分配在板閘鎮供役，他被派在鈔關的查驗署打雜。

他家中有五位位男丁，每年該攤派十個月役期，因此他自然而然地成為長期役。總不能讓老爹和兄長分別來出役兩個月輪番應卯呀！