元泰二十六年夏,反賊大破京師。

元泰帝倉皇西狩，文武百官及內眷、京城百姓等一部分人隨元泰帝西去入蜀，另一部分則拖家帶口地南逃至荊楚、淮南一帶。

北燕鐵騎收縮防線,從西線突圍而出，中途與寧州軍正面遭遇。窩了一肚子火的北燕軍大敗寧州叛軍，傅深親手挽弓，一箭射死了叛軍首領,兩個北燕將士趁著月黑風高，摸上了寧州城頭,將那顆人頭高掛在城門樓上。

一戰立威，北燕鐵騎兇殘依舊,所過之處，無人敢直攖其鋒。七月初，北燕軍與甘州軍在武威會師,傅深一邊收攏西北各地殘兵,重新整軍,一邊以甘州為據點,墾荒屯田,休養生息,以待反擊。

北方防線已破，韃、柘、渤海三族再無阻攔，長驅直入中原腹地,半壁江山淪陷於外敵之手,朝廷不復存在。在這種局勢下,淮南節度使嶽長風率先舉兵抗賊,拒渤海軍於淮水之北,擋住了蠻夷南下的腳步。緊隨其後,西平郡王段歸鴻稱“西南以自保為要”，只接收北方逃難百姓，不再出兵勤王。有這兩位先例在前，各地節度使紛紛效法，以其所轄之地為限，自成一體，各自為政，除抵禦外敵之外，約定互不侵擾。

眼看大周即將四分五裂，國祚不保，同年秋天，齊王孫允端在金陵自立為帝，遙尊元泰帝為太上皇，國號為周，改年號為“長治”，定都金陵，遍告天下。

登基當日，江南節度使、荊楚節度使、嶺南節度使、福建節度使及東海水師同進賀表，擁立新帝。新朝由北方流亡而來的舊官員和江南素有名望的賢達士人共同組成，長治帝未設宰相，而是仿元泰朝舊例，新開延英殿，與重臣共決國事。

嚴宵寒自荊楚跟隨齊王至江南，先是攔住沒讓他回京，後來又與各地節度使斡旋，殫精竭慮地搭起了新朝的架子，一手扶持齊王登基稱帝，論功足可封侯拜相，但他以自己以往行事遭人詬病為由，寧願當個隱於幕後的功臣。故長治帝仍令其統領禁軍，特許入延英殿議事，視為左膀右臂，倚重非常。

說是趕鴨子上架也好，破罐子破摔也好，嚴宵寒被逼到極致，迸發出無限潛力，最後居然磕磕絆絆地做成了這件力挽狂瀾的壯舉。

江南臣子們尚可接受，曾經明裡暗裡罵過嚴宵寒的舊臣們算是開了眼了。嚴宵寒屹立兩朝而不倒，從權臣奸佞搖身一變，成了臨危不亂、匡扶新主的功臣。這鷹犬不但心機手腕了得，運氣也是相當了得啊！

不論外人如何猜度，經歷過這一場風波磋磨，嚴宵寒的形象與“心機深沉的權臣”越發貼近。他過去不管真情假意，起碼面上常常帶笑，裝也要裝出個和煦的模樣；如今卻像徹底拋卻舊我，威嚴冷峻了許多，氣勢內斂，喜怒莫測，且總帶著一絲若有若無的陰鬱，讓人更不敢往上湊。

舊朝臣與他素有嫌隙，新貴們與他不熟悉，這麼一來，嚴宵寒倒像是回到了元泰朝，再度被眾人孤立了。

深受寵信的嚴大人對同僚的指點和側目毫無感覺，反正他已經習慣了，閒言碎語猶如過耳清風。他為長治帝費盡心機的籌劃、不遺餘力地促成新朝，本來也不是為了在這亂世裡搏出一份功業。只是時局如此，情勢逼人，若長治帝始終找不到立身之地，一個流落在外的皇子，以後要麼被拿來當傀儡皇帝，或者索性殺了乾淨。而他的隨從們無甚分量，自然更落不著什麼好下場。

嚴宵寒不想受制於人，更不想把命丟在江南。

在江南這些日子裡，他有時會半夜驚醒，寒衾孤枕，冷雨秋窗，他的手落在身側空蕩蕩的床榻上，卻什麼也抓不住，徒勞地握了滿把寒涼的溼氣。每到這個時候，他就覺得自己好像又犯了藥癮，心中全是說不出的難耐滋味，彷彿有隻蟲子正在一點一點地將他心臟啃噬殆盡，只留下一具行屍走肉般的空殼。

求而不得比單純的疼痛更可怕，嚴宵寒做夢都想肋下生雙翼，一夜飛度千山萬水。

可傅深在哪裡？

他知道京城已破，知道元泰帝西狩，也知道北燕鐵騎成功突圍，可是他不知道傅深到底去了哪裡——是留在了西南？還是回到了北燕，又隨著北燕軍到了其他地方？

沒有隻言片語，自荊楚一別之後，他們就完全失去了聯絡。

嚴宵寒問了很多從京城南渡而來的官員將士，也曾試圖從西南打聽訊息，甚至花重金派人從蜀地北上，想要找到傅深的蹤跡，至今沒有得到任何迴音。

他們中間隔著淪陷於外敵的中原大地，卻像隔著一整個世界。

勞心勞力和心思鬱結讓他落下了失眠的毛病