自燕州一路南行，經廣陽、白檀等地，至密雲時，京城便已遙遙在望。

秋來天涼，北地已下過第一場雪，京城附近倒還涼爽宜人，正適合出行。時近晌午，一隊精騎沿官道行來，為首者舉目眺望，見不遠處有沿路搭設的茶棚，便輕輕一提韁繩，放緩速度，待後面的馬車趕上來，便傾身叩了兩下車廂板壁，請示道：“將軍，咱們跑了一整夜了，要不然先歇歇腳，再繼續趕路？”

車簾挑開一條細縫，男人低沉的聲音伴著苦藥味飄了出來：“前面有打尖的地方？原地休整，弟兄們辛苦了。”

那男人接了令，一行人便縱馬奔向前方茶棚，所過之處塵土飛揚，引來路邊歇腳的路人紛紛側目。

這隊人馬並無旗號，一水窄袖交領青色武袍，個個身材精悍，氣勢肅殺，縱然不表明身份，臉上也寫著“惹不起”三個大字。

經營茶鋪的店家久經風霜，見慣人來人往，並不多言。領頭男人下了馬，遞出一錠銀子，便令手下自去吃茶歇息；他自己則找了張陰涼處的桌子，擦得乾乾淨淨，吩咐店家備下熱茶和幾樣細點，又轉去門外，從馬車上扶下一個面白氣弱、病秧子似的年輕公子。

那人腳步虛浮，一臉病容，得要人攙扶才走得動路，從馬車到茶鋪這點距離愣是磨蹭了半天。等他終於在桌邊坐下、身體彷彿支援不住地連咳數聲時，坐在涼棚下的其他客人竟跟著鬆了一口氣——看著都替他累得慌。

說來也奇怪，那男人雖是一臉隨時要斷氣的樣子，身上卻有種無法言明、讓人移不開眼的氣質。他生了一副萬里挑一的好皮囊，卻非時人愛好的那種面若好女、色如春花的清雅俊秀，而是修眉鳳目、高鼻薄唇，反倒透出十分的銳利凜冽。

男人身量很高，似乎慣於垂眼看人，眼皮總是半抬不抬，渾身洋溢著漫不經心的倦怠感，又瘦得只剩一把嶙峋病骨，茶鋪裡分量不輕的粗瓷碗都好像能把他手腕壓斷了。

可當他端然靜坐時，瘦削脊背卻挺得筆直，如同土裡拔起的一竿青竹、劫火淬鍊的一把長刀，縱然傷痕累累，寒刃猶能飲血，衰弱軀體也不妨礙他睥睨四方，縱橫天下。

行腳客商們不自覺地伸長了脖子，儼然一群全神貫注的活鵝。直到那年輕公子慢吞吞地喝完一碗水，把瓷碗“咣噹”一聲墩在桌上：“諸位的脖子抻得都能拴頭驢了，在下好看麼？”

旁邊吃吃喝喝的精壯漢子聞聲立時一哆嗦。活鵝們大都悻悻地收回視線，還有幾個格外熱情的，竟然湊上來搭話：“這位公子從哪裡來？也是要上京嗎？”

一直鞍前馬後伺候這位公子的肖峋頭皮一麻，準備只要他說一句“滾”，就立刻把這個人掛到門外樹上去。

誰知那位看起來格外不愛搭理人的公子竟意外寬容，平和地回答道：“從北邊燕州城來，正要上京求醫。”

他們一行人都著常服，未佩刀劍，車馬排場也不甚大，護衛們雖氣勢迫人，但做主的這位公子服色平常，不似京城風尚，客商便猜測他們或許是燕州某大戶人家的少爺出行。因燕州城是邊關軍事重鎮，民風剽悍，有些軍戶出身的家人隨行也實屬正常。

萍水相逢，客商不好直接詢問他的病情，轉而說起了另一件新鮮奇事：“公子從北邊來，可曾遇見過傅將軍出行的車駕？他老人家衣錦還鄉，還不知是何等排場哩！”

肖峋險些被茶水嗆死，那年輕公子揚起長眉，饒有興致地問：“傅將軍？是我知道的那位傅將軍嗎？”

“那自然。除了靖寧侯，還有誰有如此盛名！”

那年輕公子似乎起了談興，追問道：“我看您對傅……傅將軍，似乎所知頗多？”

“談不上談不上，”那人笑著擺擺手，“我們這些往來南北的商戶，在路上常常聽說傅將軍的傳聞。他老人家鎮守北疆這些年，路上太平，我們生意比以前不知好做了多少。就是京中百姓提起傅將軍來，那也無不敬佩。你不知道，去年傅將軍率北燕鐵騎大敗韃子那會兒，我從北邊販皮毛回來，大街小巷傳得紛紛揚揚，說‘傅帥在北疆，京師乃安寢’。茶樓裡說書的、唱曲兒的，戲園子裡演的，都是他。”

北燕軍與靖寧侯聲譽之盛，由此可見一斑。

北燕鐵騎號稱大周北境防線，自建立以來，一直由傅家轄制。其前身為穎國公傅堅統領的邊防駐軍。

中原人將統治北方草原的遊牧民族稱為韃族。數十年前，韃族內部動盪分裂，部分部落被迫西遷，與西域胡族、粟特等民族通婚往來，被稱為西韃；另一部分則佔據中部和東部