範世謀忙不迭地否認：“侯爺冤枉，下官只是顧慮到這夥歹人窮兇極惡，所以差遣了幾位高手暗中保護侯爺安危而已。”

這樣解釋倒也合情合理，鎮遠侯扭過頭，仰臉面對步凡：“你找本侯有什麼事？”

“侯爺可否借一步說話？”

鎮遠侯不假思索地上前一步，被範世謀一把攔住了：“侯爺萬萬不可！那賊人陰險毒辣，詭計多端，侯爺若是上前，無異於與虎謀皮，切莫中了他們的詭計。”

“呵呵，範大人，你害怕什麼？”步凡出言相激。

“我自然是擔心侯爺安危，如今在本官管轄境內，本官有責任保護侯爺。”範世謀冷聲駁斥：“事無不可對人言，再說你們故弄玄虛，明顯就是圈套，侯爺怎麼會上你們的當？”

步凡無畏地看著範世謀，抬手一指：“這些話當著你這狗官的面說又何妨？我步凡頂天立地，敢作敢當，沒有什麼怕人的。我這次劫持安平郡主，就是為了面見鎮遠侯爺，狀告你這狗官！替屈死的上萬弟兄討要一個公道！”

範世謀的臉上明顯掠過一絲慌亂，氣急敗壞道：“一群刁民，胡說八道，危言聳聽，你以為侯爺就會信嗎？來人吶！給本官......”

“巡撫大人！”鎮遠侯抬手打斷了範世謀的話：“是非對錯本侯自有公斷，具體怎樣的是非我們還是容他說完，若是範大人是無辜的，本侯自然會還你一個公道。”

“侯爺，這夥賊人佔山為王，無惡不作，下官屢次打壓，素有仇怨，你可不能輕信他的話，寒了下官的心吶。”範世謀據理力爭，卻忘記了以前替他們說過的話，自相矛盾。

鎮遠侯卻並不答言，只抬頭對著步凡道：“本侯給你盞茶時間，有何冤枉趕緊道來，若是有理有據，一經查證，自當上達天聽，給你主持公道；若是挾私報復，無憑無據地栽贓誣賴朝廷大員，本侯絕對不會手下留情。”

步凡一拱手，不假思索地娓娓道來：“在下步凡，與兄弟步橋原本乃是範巡撫治下，朝廷駐湖廣駐軍，在下曾任遊擊將軍。我們狀告範巡撫這些年來，在大小十六起戰役與剿匪行動中，指揮不利，致使軍中將士死傷慘重。而他謊報軍情，上報朝廷的奏章裡捷報頻傳，騙取朝廷賞賜與功德。”

謊報軍情，此乃死罪，但是對於地方上來說，卻是屢見不鮮。地方官員為了保住自己的官帽，謊報軍功，隱瞞災情，各種手段層出不窮，沒有什麼好驚訝的。

範世謀提起的心穩了穩。

“這就是你們叛逃出軍營，落草為寇的理由？”鎮遠侯冷聲問道。

“他範世謀千方百計殘害軍中弟兄，致使如今駐軍人數銳減，不足萬人，我等若是繼續留在軍營裡，此時怕是早就性命不保！”步凡辯解道。

“簡直一派胡言！”鎮遠侯勃然大怒：“湖廣地區朝中駐軍兩萬九千人，將將不足三萬，軍中有花名冊，朝中每季都會有兵部派遣專人進行清查，以免有貪墨之亊。若是駐軍不足一萬，他範大人如何瞞天過海？更何況，今日剿殺你小金山，範大人就直接出動了一萬人馬，你又作何解釋？”

侯爺氣勢咄咄逼人。步凡卻不急不慌，伸手一指范進祥身後的軍隊，對鎮遠侯道：“軍中如今多是範世謀為了應付檢查私自招募計程車兵，直接頂替了原有士兵的名額，侯爺若是不信，可以派人一問便知。”

一石激起千層浪，步凡此言可謂是驚駭！但是範世謀身後的人馬卻平靜無波，除了面上流露些微詫異，面面相覷，沒有什麼激烈反應，可見軍中士兵應是見怪不怪。

侯爺轉身望著範世謀，仍舊半信半疑：“範大人，他說的可是實情？”

範世謀額上冷汗已經涔涔而下，他做夢也沒有想到，步凡兄弟二人竟然在這樣關鍵的時候，壞了自己的好事。哪怕，再晚一些，安平與范進祥拜堂成親，那麼自己與鎮遠侯府就是榮辱與共，他再說下天來，鎮遠侯也只能替他遮掩了。如今，若是鎮遠侯果真聽信了步凡所言，要去軍營裡徹查，順藤摸瓜，豈不壞了自己千秋大事？

範世謀簡直怒火萬丈，卻不得不壓制住：“冤枉啊，侯爺，湖廣多戰事，士兵有所傷亡在所難免，下官為了招攬人才，也確實招募過幾位有識之士，但是絕對沒有他步凡說的這樣。他們純粹就是血口噴人！”

“範大人這樣著急做什麼？正所謂，清者自清，濁者自濁，若是你果真沒有做過這種違法亂紀的事情，你怕什麼？”

“下官不是害怕，是氣憤！我自認為為了大楚披肝瀝膽，鞠躬盡瘁，今日卻