在一個柱廊裡。包圍在紫色霧氣中的鋸齒狀地平線，輝映著漸漸西斜的陽光。空氣中充滿植物的芳香，微微的風僅僅像是輕聲的嘆息。

當然，對於一位客人的行動，即使身為行政官，顯得過於好奇也不太合宜。不過有個例外，那就是行政官與帝國若隔絕得太久，即使他的問題過分了些，也該算是情有可原。

恩尼亞斯說：“你打算待些時日嗎，艾伐丹博士？”

“這一點，恩尼亞斯大人，我也說不準。我比其他的考古隊員早些抵達，是要先來熟悉一下地球的文化，並辦好必要的法律手續。比方說，照例我必須得到您的正式批准，才能在適當的地點建立營地，諸如此類的事。”

“哦，批准，批准！但你準備何時動工？在這個卑賤的碎石堆上，你能指望發現些什麼呢？”

“我希望，假如一切順利，能在幾個月內建好營地。至於這個世界——啊，絕不能稱它為卑賤的碎石堆，它在銀河中擁有絕對唯一的地位。”

“唯一？”行政官硬生生地說，“根本沒這回事！它是個很普通的世界，簡直可說是一個豬舍、一個可怕的洞穴、一個惡臭的糞坑，你幾乎可用任何下賤的字眼形容它。不過，雖然它使人厭惡至極，但連它的惡行惡狀也稱不上唯一，它只能算是個普通的、野蠻的鄉下世界。”

這番不搭調的話竟說得如此慷慨激昂，令艾伐丹感到有些驚訝。“可是，”他說，“這個世界具有放射性。”

“嗯，那又怎麼樣？銀河中有好幾千顆行星具有放射性，有些的放射性比地球還強得多。”

這個時候，一個活動酒櫃開始輕巧地滑動，吸引了他們的注意。它一直滑到伸手可及的地方，才緩緩停下來。

恩尼亞斯指著酒櫃，對他的客人說：“你喜歡喝什麼？”

“沒什麼特別喜好，來杯萊姆雞尾酒吧。”

“這不成問題，酒櫃會有那些配方……要不要加些陳薩水？”

“一點點就好。”艾伐丹一面說，一面伸出食指與拇指比了比，兩根指頭幾乎要碰在一起。

“一會兒就好。”

在酒櫃（這也許是最普遍、最受歡迎的一種機械產物）內部，一個酒保開始動作——那是個電子酒保，它調酒的工具並非量杯，而是以原子為計數單位，因此每次調製的比例都完美無缺。任何一個真人調酒師，不論技藝多麼出神入化，與它比較都會相形見絀。

兩人在一旁等了一會兒，酒櫃中突然冒出兩隻高腳杯，就像是憑空出現一樣。

艾伐丹拿起綠色的那杯，他先將酒杯貼在臉頰上，感受它的冰涼滋味。然後才將杯緣湊向唇邊，開始細細品嚐。

“恰到好處。”他將酒杯放到固定於座椅扶手的杯座中，又說，“具有放射性的行星有好幾千，行政官，正如您所說的，可是其中只有一顆有人居住。就是這一顆，行政官。”

“這個嘛，”恩尼亞斯咂著嘴唇，經過柔滑的酒液滋潤，他的口氣似乎緩和許多，“也許它在這方面的確是唯一的，那卻不是什麼值得羨慕的特點。”

“但這並非只是統計上的唯一性，”艾伐丹一面淺嘗著手中的美酒，一面從容不迫地說，“它還具有其他意義，潛在的重大意義。生物學家曾經證明，或聲稱曾經證明，假如在一顆行星的大氣與海洋中，放射線強度超過某個定值，生命就無法繁衍……而地球的放射性，則遠超過這個限度。”

“很有趣，這點我倒不知道。我想，這個事實就是個確切的證據，證明地球生命和銀河其他的生命有本質的差異……這該使你滿意，因為你是從天狼星區來的。”

對於自己這番話，他表現出嘲諷般的得意。接著，他又以親暱的口氣，說了一大串：“你可知道，統治這顆行星最大的困難是什麼？是得對付天狼星區普遍存在的強烈反地球主義。而地球人呢，這種排外情緒更為嚴重。當然，我不是說銀河其他許多地方沒有反地球主義，可是沒有一處像天狼星區那麼激烈。”

艾伐丹的反應是激動且不耐煩：“恩尼亞斯大人，我反對這種推論，我絕不比世上任何人更褊狹。我相信人類是單一物種，就連地球人也包括在內，這是我自己科學信仰的核心。事實上，所有的生命基本上都是相同的，生命的基礎一律是鏈狀的核酸分子，以及形成膠體分散系的蛋白質結構。我剛才提到的放射性效應，不僅適用於人類某一部分，也不僅適用於任何生命的某一部分，而是所有的生命一律適用。因為它的理論基礎，是主宰微觀原子的量子力學。這個道理對您