隸屬於神秘主義學派的學者，那些人對形而上學思想的研究，要比對考古學還深得多。這種說法最受當今幻想小說家喜愛，可是帝國中每一位有地位的考古學家，都將其視同洪水猛獸。

不過，即使對最有地位的考古學家而言，今日的艾伐丹也代表一股不可忽視的力量。因為在不到十年的時間內，他已成為舉世公認的考古學大師，對於帝國前文化的遺蹟——那些仍掩藏於銀河偏遠落後區域的遺物，他可算是權威中的權威。

譬如說，他曾寫過一篇專題論文，探討參宿七星區的機械文明。在那個星區中，機器人的發展創造了一個獨特的文化，一直持續好幾個世紀。最後，那些金屬奴僕達到完美的境界，人類的進取心卻因而喪失殆盡，以致一位名叫莫瑞的軍閥，率領一支朝氣蓬勃的艦隊，輕易就征服了整個星區。

正統的考古學理論，堅信人類是在各行星上獨立演化而成，至於那些特異的文化，例如“參宿七文化”，則被當作人種差異尚未被通婚消除的例子。

但艾伐丹一舉推翻了這種觀念，他提出有力的證據，證明參宿七星區產生的機器人文化，只不過是當時、當地的社會經濟發展所導致的必然結果。

此外，還有蛇夫座的那些野蠻世界，長久以來，正統學派一致認定其上居民是原始人類的範例，亦即尚未進化至星際旅行階段的人類。在每本考古學教科書中，都會拿那些世界當“合併說”的最佳例證。這個理論認為，在任何一個飽含水分與氧氣，且溫度與重力適中的世界上，人類都是生物演化的一個自然頂峰；每個獨立演化出來的人種，相互間都能婚配，而在星際旅行發明後，這種通婚的情形便開始發生。

然而，艾伐丹卻在蛇夫座那些已有千年歷史的蠻荒世界上，發掘到更早的文明遺蹟，並證明在其中某顆行星上，最早一批記錄記載著星際貿易活動。而最後的臨門一腳，則是他以百分之百堅實的證據，證明人類是在文明發展到一定程度後，才移民到那個星域去的。

直到這個時候，《銀河考古》（這是該期刊在學術界的簡稱）才決定刊載艾伐丹的高階學位論文，距離他提出這篇論文，已經超過十個年頭。

如今，為了進一步探討他的得意理論，艾伐丹來到一顆名叫地球的行星，它或許是帝國境內最微不足道的一個世界。

艾伐丹降落的地點，是地球上唯一類似帝國領土的角落，它位於喜馬拉雅山脈北方荒涼的高原上，那裡不存在任何放射性，自古以來始終沒有。該處聳立著一座金碧輝煌的宮殿，它並非地球式建築，而是處處模仿那些較富庶星球上的總督府邸。為舒適起見，周圍特別建造了蒼翠茂盛的庭院。礙眼的岩石全被表層土壤掩蓋，由於勤加灌溉，整個庭院浸淫在人工大氣與人工氣候中。整整五平方英里的土地，遂被改造成一大片草坪與美麗的花園。

這項工程所花費的人力物力，就地球的標準而言實在嚇人，但它有幾千萬顆行星上數不盡的資源做後盾。（根據估計，在銀河紀元八二七年時，平均每天有五十顆行星改製為星省。想要獲得這個高貴的地位，行星的人口必須達到五億之眾。）

在這個不像地球的角落，住著地球的行政官。身處在這個人工的奢侈環境中，他有時會忘記管轄的是個老鼠洞般的世界，只記得自己是一名貴族，出身於一個光榮而古老的家族。

而他的夫人比較不常自欺，尤其是在某些時候，例如當她站在一個佈滿芳草的小丘上，她能看見遠方那條明顯清晰的分界線，將這個庭院與地球的荒涼景象分隔開來。此時，那些七彩的噴泉（在晚間會放出冷光，形成一種液態火焰的效果）、花團錦簇的小徑，以及充滿田園風味的小樹林，都無法使她忘懷遭到放逐的事實。

因此，艾伐丹所受到的歡迎，或許超出官方禮數的要求。對行政官而言，艾伐丹畢竟代表一絲帝國的氣息，讓他重新感受到帝國的廣大無邊。

至於艾伐丹自己，則對周遭許多事物讚譽有加。

他說：“實在了不起，而且很有品味。銀河中央的文化，竟然滲透到我們帝國最偏遠的區域，這實在令人相當訝異，恩尼亞斯大人。”

恩尼亞斯微微一笑：“對於這座地球行政官府邸，參觀一下要比長期居住有趣得多。它只是虛有其表，沒有什麼真正用處。除了我自己、我的家人、我的手下、此地和行星各個重要據點的帝國駐軍，以及偶爾到來的訪客，比如說你，你就再也找不出什麼中央文化的氣息。在我看來，這根本不夠。”

現在是午後與黃昏交接時分，他們正坐