是產生核分裂最重要的條件之一，對不對？”他很快舔了舔嘴唇，“你認為是核分裂嗎，博士？它並不是鈽，也沒受到轟擊。”

“此外，”史密斯博士深思熟慮地說，“即使它很純，它也在臨界質量之下。”他看了看皂石臺，又看了看櫃櫥表面燒得起泡的油漆，以及混凝土地板上的銀色斑紋。“可是鈾大約在攝氏一一三○度時才會熔化，我們目前對核反應現象還不太瞭解，因此絕不能掉以輕心。總之，此地一定已經充滿雜散的放射線。等這團金屬冷卻後，年輕人，你最好把它刮下來，蒐集在一起，進行徹底的分析。”

他若有所思地環顧四周，然後走向另一側的牆壁。牆上有個大約與肩頭同高的斑點，這又令他感到不安。

“這是什麼？”他對那位化學家說，“它一直在這裡嗎？”

“什麼，博士？”年輕人緊張兮兮地向前走去，然後盯著博士所指的斑點。其實那是個小圓孔，有可能是將一根細鐵釘敲進牆壁，再拔出來後所造成的結果。不過，那根釘子必定貫穿了水泥與紅磚建成的牆壁，因為陽光能從那個小孔透進室內。

年輕化學家搖了搖頭：“我從來沒見過，但我也從未仔細尋找，博士。”

史密斯博士什麼也沒說，他緩緩向後退去，退到了恆溫器旁。恆溫器是薄鐵皮製成的平行六面體，藉著電動機帶動攪拌器轉個不停，使內部的水永無休止地團團打轉。而位於下方充作熱源的電燈泡，則隨著水銀繼電器一開一關的“喀噠”聲，發出時明時滅、令人心神渙散的閃光。

“好的，那麼，這個斑點以前就有嗎？”說完，史密斯博士伸出手指，輕輕颳著位於恆溫器側面、接近頂端的那個斑點。事實上，那是個鑽透鐵皮的完美微小圓孔，它比恆溫器的水面還要高出一點。

年輕化學家睜大了眼睛：“不，博士，它以前絕不在那裡，這點我可以保證。”

“嗯，另一側也有一個嗎？”

“哼，沒有才見鬼呢。我的意思是有，博士！”

“好吧，你過來這裡，從這兩個小孔看出去……把恆溫器關上，拜託，就保持那個姿勢。”他一根手指按在牆壁的小孔上，“你看到了什麼？”他叫道。

“我看到你的手指，博士，那就是小孔的位置嗎？”

史密斯博士並未回答，他故作冷靜地說：“向另一個方向看去……現在你看到了什麼？”

“什麼也沒看到。”

“可是原來盛鈾的那個坩堝，剛才正好就放在那裡。你看到的正是那個位置，對不對？”

“我想是吧，博士。”回答得很勉強。

實驗室的門始終沒關上，史密斯博士瞥了一眼門上的門牌，再以冷漠的口氣說：“堅寧斯先生，這絕對是最高機密，你不可對任何人提起這件事，明白嗎？”

“絕對不會，博士！”

“那麼，讓我們離開這裡吧。我們去請放射處理人員來檢查這個地方，你我都得在醫務室關上一陣子。”

“你的意思是，放射線灼傷？”年輕化學家臉色發青。

“我們很快就會知道。”

結果，兩人都沒有放射線灼傷的嚴重跡象。紅血球數量正常，髮根也未顯出任何異狀。噁心的感覺最後被診斷為心理作用，此外也沒有其他症狀出現。

而在整個研究所中，不論當時或是後來，始終沒有任何人提出解釋——坩堝中的生鈾雖比臨界量少很多，而且沒有受到中子轟擊，為何竟會突然熔化，並輻射出可怕而影響深遠的暈光。

唯一的結論是，核物理學還有古怪而危險的漏洞存在。

史密斯博士最後雖然寫了一份報告，卻沒有完全照實敘述。他未曾提到實驗室中出現的小孔，更沒有提到它們的大小——最接近坩堝原來位置的小孔幾乎看不見；恆溫器另一側的小孔則稍微大些；而牆壁上的那個小孔——與那個可怕位置的距離是恆溫器的三倍——卻足以穿過一根鐵釘。

一道循著直線擴散的光束，沿著地球表面行進數英里之後，地球的曲率才會使它充分偏離地表，而無法繼續造成危害。但在此之前，它的截面已能有十英尺寬。等到偏離地球，進入虛無的太空後，它還會繼續擴散，強度則不斷減弱，成為宇宙結構中奇異的一環。

他從未將這個奇想告訴任何人。

他也從來沒有告訴任何人，說事發後第二天，他人還在醫務室中，就特地要來早報，仔細讀著每一條新聞。至於想找什麼訊息，他心裡完全有數。

可是在一