不可能是叛變吧？”波拉悄聲道，“我的意思是，帝國軍官當然不會跟反叛皇上的地球人勾結，對不對？”

“我不知道，”謝克特以悲傷的口吻說，“如今，我願意相信任何事。”

柯勞第中尉發出會心的微笑。他坐在一張辦公桌後面，手中握著一把手銃，還有四名士兵站在他背後。他的口氣帶有絕對的權威，因為如今情勢正是如此。

“我不喜歡地球仔，”他說，“我從不喜歡他們，他們是銀河中的渣滓。他們帶有疾病，迷信，懶惰；他們既墮落又愚蠢。可是，眾星在上，他們大多還知道分寸。

“就某個角度而言，我能瞭解他們。他們生來就是如此，自己也無可奈何。當然，假使我是皇上，我可不會忍受皇上忍受的那些——我的意思是，他們那些該死的俗例和傳統。不過這沒關係，總有一天我們會學到……”

艾伐丹終於爆發：“你現在給我聽好，我不是來這裡聽……”

“你會聽下去的，因為我還沒說完。我正要說，我不瞭解的是某些地球迷的心靈。一個男子漢——想必是個真正的男子漢——可以那麼自貶身價，竟然跟他們混在一起，還緊咬著他們的婦女不放，那我對他就毫無敬意。他比他們還要糟糕……”

“那麼，你和你那可憐、骯髒的藉口一起滾到太空去吧！”艾伐丹兇狠地說，“你可知道一個顛覆帝國的陰謀正在進行？你可知道情況多麼危急？你多耽誤一分鐘，都會更危及全銀河萬兆人口的安全……”

“哦，我可不知道，艾伐丹博士。是博士，對嗎？我絕不能忘記你的尊銜。你知道嗎，我自己有個推論：你是他們的一分子。你或許生在天狼星區，可是你有地球人那樣的黑心，你利用銀河公民的身份幫他們達到目的。你綁架了他們的官員，那個古人。話說回來，這本身是件好事，我不在乎幫你掐斷他的喉嚨。可是現在有許多地球人在找他，他們還送了一封信到要塞來。”

“真的？他們已經這樣做了？那我們為什麼還在這裡廢話？我必須見上校才行……”

“你指望有一場暴動，或任何形式的麻煩嗎？也許你甚至早有計劃，以此作為預謀叛變的第一步，啊？”

“你瘋了嗎？我為什麼要那樣做？”

“好吧，那麼，如果我們釋放那個古人，你該不會介意吧？”

“你不能那樣做。”艾伐丹猛然站起來，一時之間，他像是想要跳過桌子撲向對方。

但手銃握在柯勞第中尉手中：“哦，我們不能嗎？現在你聽我說，我自己也有個小小的目的。我打了你一巴掌，又讓你在那些地球仔同夥面前屈膝。我再讓你坐在這裡，乖乖聽我教訓你，說你是一條多麼下賤的蟲。而現在，我好想有個藉口，讓我能轟掉你一條手臂，以報復你對我的傷害。你再動一動試試看。”

艾伐丹僵住了。

柯勞第中尉哈哈大笑，將手銃放到一旁：“真是遺憾，我得把你留給上校，他會在五點十五分見你。”

“你早就知道——你一直都知道。”挫折感將他的喉嚨撕成粗糙的砂紙。

“當然啦。”

“若是由於我們浪費這些時間，柯勞第中尉，因而延誤了寶貴的時機，那麼你我都沒有多久可活。”他的語氣冰冷，令他的聲音聽來十分駭人，“但你會比我早死，因為我將用最後幾分鐘的時間，把你的頭骨打得稀爛，把你的腦漿也榨出來。”

“我會等著你，地球迷，隨時候教！”

狄伯恩要塞的指揮官已為帝國效命多年，一年比一年更老練世故。在過去幾代的太平歲月中，幾乎沒什麼軍官有機會獲得“勳榮”，而上校也不例外，他未曾立過任何戰功。但從一名候補軍官一路漫長爬升，他的足跡也已踏遍銀河各個角落。因此，即使在地球這種神經病世界上擔任駐軍指揮官，對他而言也不過是另一項雜務。他不求有功，但求無過，因此總是委曲求全——甚至在必要的時候，肯向一名地球女子鄭重道歉。

艾伐丹進來的時候，他似乎顯得很疲倦。他的襯衣領口敞開，那件配有金光閃閃的“星艦與太陽”標誌的短軍裝，則隨隨便便掛在椅背上。當他以嚴肅的目光望著艾伐丹時，還心不在焉地將右手指節按得劈啪作響。

“非常混亂的一件事，這一切經過，”他說，“都非常混亂。我對你印象深刻，年輕人。你是拜隆星的貝爾·艾伐丹，上次那件令人相當尷尬的事也是由你領銜。你不能少惹點麻煩嗎？”

“這次不只是我自己有麻煩，上校，而是整個銀河都有麻煩了