，“我相信它只能在地球生長，果皮很容易剝下來。”他示範了一下，艾伐丹好奇地聞了聞，便一口咬向散發著酒香的果肉。

他立刻發出一聲讚歎：“哇，實在可口，謝克特博士！地球有沒有嘗試外銷這種東西？”

“那些古人，”這位生物物理學家繃著臉說，“不喜歡跟外人通商。而附近星空的世界，也沒有興趣跟我們進行貿易。這不過是我們面臨的困難之一。”

艾伐丹心中突然升起一陣厭煩的情緒：“這是最愚蠢不過的事。我告訴你，當我發現人心竟然存有那麼愚蠢的念頭時，我對人類的智力簡直感到絕望。”

謝克特以一貫的寬容態度聳了聳肩：“只怕，它只是反地球主義的一部分，那是個幾乎無解的問題。”

“然而，使它幾乎無解的，”考古學家高聲喊道，“是沒一個人似乎真想得到答案！面對這樣的情況，多少地球人所做的回應，是一視同仁地仇恨所有的銀河公民。這幾乎是一種普遍的病症，以牙還牙，恨來恨去。你們的人民真想要平等和相互包容嗎？不！他們大多隻是想換自己當老大。”

“也許你說的都有道理，”謝克特以悲傷的口吻說，“這點我無法否認。不過那並非全部的事實，只要給我們機會，新一代的地球人就會變得成熟，會揚棄褊狹的劣根性，真心真意相信人類是一家。那些具有包容雅量、堅信良性妥協的同化主義者，曾不止一次在地球掌權。我就是其中之一，至少，我曾經是其中一分子。但今天的地球卻由狂熱派領導，他們是極端的民族主義者，成天夢想著過去的和未來的統治地位。就是為了對抗他們，我們才必須保護帝國。”

艾伐丹皺起眉頭：“你指的是波拉提到的造反行動？”

“艾伐丹博士，”謝克特又繃著臉說，“地球眼看就要征服銀河，這件事聽來好像荒謬絕倫，不容易使任何人相信，但它是千真萬確的。我不是個英勇的鬥士，而且我最貪生怕死，所以說，你可以想像得到，一定是存在著巨大的危機，才會迫使我採取這種冒險行動。地方行政官員已經注意到我，在他們眼中，我現在的所作所為無異於叛變。”

“好吧，”艾伐丹說，“如果真那麼嚴重，那我最好立刻宣告一件事。我會盡可能幫你，但我的能力僅限於一個銀河公民。我在此地沒有官方身份，而在宮廷中，甚至在行政官的府邸，我都沒什麼特殊的影響力。我的真實背景就是你看到的——一名正在從事科學研究的考古學家，這個研究只和我的學術興趣有關。既然你準備冒著叛變的危險，你是不是最好見見行政官？他才是真正能做點事的人。”

“那正是我無法做到的事，艾伐丹博士。古人就是因為擔心發生這種變故，所以才派人監視我。今天上午，你走進我的辦公室時，我甚至想到你可能是一名密使，我以為恩尼亞斯已經起疑。”

“他或許起疑了，我可不能回答這個問題。但我不是什麼密使，我很抱歉。假如你堅持要對我推心置腹，我能保證一定代你去見他。”

“謝謝你，我要求的就是這個。而——由你從中為地球求情，可使地球免於受到太嚴重的報復。”

“當然。”艾伐丹感到很不自在，此時此刻，他已確信自己面對的人，是個年老乖戾的妄想症患者——他也許沒什麼危險，但已經徹底崩潰。而他卻沒有選擇的餘地，只好耐心聽下去，並試圖緩和這種輕度的精神失常——為了波拉的緣故。

謝克特又說：“艾伐丹博士，你曾聽說突觸放大器是嗎？今天上午你提到過。”

“是的，我的確知道。我讀過你在《物理評論》上發表的原始論文，也曾和行政官以及教長討論過這個裝置。”

“跟教長討論過？”

“啊，當然。在我請求他寫介紹信的時候，就是那封你——嗯——只怕你拒絕拆看的那封介紹信。”

“這點我很抱歉，但我希望你不曾那樣做——對於突觸放大器，你究竟知道多少？”

“它是個令人啼笑皆非的失敗嘗試。它的目的是要增進學習能力，結果它在老鼠身上有些成效，在人類身上卻徹底失敗。”

謝克特顯得十分懊惱：“沒錯，你從那篇文章中看不出所以然。我們故意對外公佈失敗的結果，優秀的成功案例都故意隱藏起來。”

“哦，這可是種相當不尋常的科學倫理，謝克特博士。”

“我承認。可是我已經五十六歲，先生。只要你聽說過地球的俗例，就一定知道我活不了多久了。”

“你是指六十大限，是的，我聽