，縱使偶爾遇到了村子，也是十室九空。

“這都是戰爭的緣故。”長順感嘆，“西北戰亂頻仍，壯丁們幾乎都被抽走，家裡剩下老弱病殘，根本無力耕種，只能荒廢土地。而且就算種了，馬賊和異族也不知道什麼時候會來搶糧。偏偏稅收一點都沒少，許多人家日子過不下去，只能遷走。少數留下的，是連搬走都有心無力。”

薛蟠一直以為本朝天下太平，所以京城才有那樣的富貴氣象，從沒想過西北會是這樣子。

然而等到了平安州，他又發現自己之前對西北的印象，似乎也並不準確。

這座坐落在西北的城市，雖然受限於當地的環境，屋宇遠不如京城軒昂，亦比不得江南秀麗，卻自有一番風味。除此之外，城中市井儼然，繁華熱鬧處不下京師，讓人完全無法想象，在這座城市之外，會是那樣荒涼蕭瑟的一副景象。

柏楊卻不奇怪。

越是貧窮的土地上，越是能供養出這樣畸形的繁榮。畢竟西北財富泰半集於此城，又怎麼可能不繁華？

柳湘蓮似乎在這裡混得不錯，住著一套兩進的院子，收拾得十分乾淨。薛蟠裡裡外外的看了一圈，總算勉強滿意。柳湘蓮見他這樣子，忍不住轉頭和柏楊低語，“你和他究竟是怎麼回事？”

柏楊寫信說是要過來住一陣子，結果是薛蟠親自把人送來，還一副百般不放心的樣子，由不得柳湘蓮不發現端倪。

柏楊笑道，“就是你想的那樣。”

“你……”柳湘蓮似乎想要勸說兩句，但見柏楊面上含笑，神色自如，便搖頭道，“罷了，你是個比我還通透的人，想必自己心裡有數，我也就不勸你了。”

柳湘蓮再開闊放誕，畢竟還是個典型的世家子弟。在他眼裡，這種事情不是正道，沒有人會當真，柏楊更不像是會玩這種遊戲的人。只不過你事情的經過到底如何自己並不清楚，貿然開口並不合適。

只是轉頭看著薛蟠的眼神還是不免帶上了幾分詭異。他左看右看，也還是覺得薛蟠是個魯莽之輩，柏楊究竟看中他什麼呢？

薛蟠又在這邊盤桓了幾日，才總算是戀戀不捨的打道回府。其後幾日，柏楊也蔫蔫的沒什麼精神。雖然道理都知道，但也許是因為薛蟠太粘人了，身邊陡然少了這麼一個人，竟十分不慣。

柳湘蓮識趣的沒有來打擾，讓柏楊有充足的時間傷春悲秋。一直等到他自己膩了這樣的傷感，振作起精神來，這才過來同他商量正事。

事實上，柏楊之所以要到西北來，當然不是他跟薛蟠說的那些形而上的原因。如果只是想要出去走走看看，天下之大哪裡不能去，非要跑到西北來受這個罪？

在京城時，因為和郡王的關係，柏楊和薛蟠同林祁的往來也著實不少。薛蟠的個性和林祁這種方正之人不大合得來，柏楊反而同他關係更好些。接觸得多了，許多京裡朝中的訊息，便多少也知道些。

今上登基以來，這幾年都在為上皇當初留下的弊政焦頭爛額，以至於許多事情上顧及不到，這幾年間朝政紛亂無比。如今今上坐穩皇位，漸漸擺脫上皇轄制，自然也有意整頓朝堂。而這件事千頭萬緒，正是需要人才的時候。

柏楊素知柳湘蓮雖然一身任俠之氣，其實並非沒有光耀門楣，恢復柳國公府榮耀的心思，只不過一直被打壓，沒有出頭之路，所以才放任自己江湖飄零，未嘗沒有以此排解的意思。所以之前居中牽線，讓柳湘蓮加入了尚虞備用處，特派往西北平安州來調查此地之事。

畢竟皇帝要整頓朝綱，並非一朝一夕之功，更非空口無憑之事，事前總要蒐集訊息，打探秘辛，等到有了足夠的把握，再雷霆出手，方能壓服群臣。

尚虞備用處雖說是情報部門，但卻僅限於京城，地方上的勢力卻十分薄弱。所以吸收了不少向柳湘蓮這樣的秘密成員。

這一次柏楊之所以過來，正是因為柳湘蓮查到了不少訊息，但也受到了阻礙，所以需要幫助。而林祁那邊又抽不開身前來，只得託付柏楊。至於柏楊，接受這個差事，便等於接受了朝廷的招攬，往後便不能如從前般自由了。但卻也是目前最好的選擇。

他跟薛蟠說，只要他們兩個人立起來，擁有足夠的勢力令人忌憚，那麼不管兩人的行為多麼離經叛道，都仍舊能夠成為寶釵和黛玉的靠山與依仗，這話不是憑空說的。

而對柏楊而言，從正常途徑入仕顯然不可能，利用自己所知道的那一點劇情皮毛，再隱於暗處為朝廷查探訊息，反而比較合適他。

這件事他暫時沒有告訴薛蟠。