人，在她女兒那富於青春活力的心目中，會顯得何等蒼老，於是便大著膽子對詹寧斯太太說：她不該拿上校的年齡取笑。“體衰！”埃麗諾說。“你說布蘭登上校體衰？不難想象，他的年齡在你看來比在母親看來要大得多，不過你總不能自欺欺人地說他手腳不靈吧！”

“你沒聽他說有風溼病嗎？難道這不是最常見的衰老症？”

“我最親愛的孩子，”她母親笑著說，“照這麼說，你一定在不停地為我的衰老而感到心驚膽戰啦。在你看來，我能活到四十歲的高齡一定是個奇蹟吧。”

“媽媽，你曲解了我的意思。我知道，布蘭登上校還沒老到使他的朋友們現在就擔心會合乎自然地失去他，他可能再活二十年。但是到了三十五歲就不該考慮結婚。”

“也許，”埃麗諾說道，“三十五歲和十七歲最好不要結成姻緣。不過，萬一有個女人到了二十七歲還是獨身，我看布蘭登上校若是想要娶她為妻，三十五歲總不該成為障礙吧。”

過了一會兒，瑪麗安說道：“一個二十七歲的女人決不可能春心復萌，或者惹人動情。她若是家境不好，或者財產不多，認為做妻子可以不愁生計，並且生活得安穩些，說不定會甘願去儘儘保姆的職責。因此，娶這樣一個女人，並沒有什麼不妥之處。這是一項實惠的協定，大家都感到稱心如意。在我後來，這根本算不上婚姻，不過這也無關緊要。對我來說，這似乎只是一種商品交換，雙方都想損人利己。”

“我知道，”埃麗諾回答說，“不可能讓你相信，一個二十七歲的女人可以對一個三十五歲的男人產生一定的愛情，使他成為自己的理想伴侶。但是我不贊成你把布蘭登上校看死了，僅僅因為他昨天（一個潮溼的大冷天）偶爾抱怨了一聲，說一隻肩膀略有點風溼病的感覺，便認為他和他妻子註定要永遠關在病室裡。”

“可他說起了法蘭絨馬甲，”瑪麗安說，“在我看來，法蘭絨馬甲總是與疼痛、痙攣、風溼以及老年體弱人所患的種種病症聯絡在一起的。”

“他只要發一場高燒，你就不會這麼瞧不起他了。坦白地說，瑪麗安，你不感到發燒時的紅臉頰、瞘眼睛、快脈搏也很有趣嗎？”

說完這話，埃麗諾便走出了房間。“媽媽，”瑪麗安說道，“我對疾病抱有一股恐懼感，沒法向你隱瞞。我敢肯定，愛德華．費拉斯身體不好。我們來這兒都快兩個星期了，可他還不來。只有身體不好，才會使他拖延這麼許久。還有什麼事情能把他耽擱在諾蘭莊園呢？”

“你認為他會來得這麼快？”達什伍德太太說。“我並不這麼想。正相反，加果說我對這件事有點擔憂的話，那就是我記得當初邀請他來巴頓作客時，他有時接受得不夠痛快。埃麗諾是不是已經在盼他來了？”

“我從沒和她提起這件事。不過，她當然在盼。”

“我倒是認為你想錯了。昨天我和她說起：想給那間空臥室安個爐子，她說現在不急，那間屋子可能一時還用不著。”

“這就怪啦！這是什麼意思呢？不過，他們兩人之間的態度也真叫人不可思議！他們最後告別的時候有多麼冷淡，多麼鎮靜啊１他們最後聚會的那天晚上，說起話來多麼無精打采啊！愛德華道別時，對埃麗諾和我不加區別，都像親兄長似地祝願一聲。最後一天早晨，我有兩次故意把他們兩人拋在屋裡，可是不知道怎麼搞的，他兩次都跟著我走了出來。而埃麗諾在離別諾蘭莊園和愛德華時，還不及我哭得厲害。直到如今，她還一個勁地剋制自己。她什麼時候沮喪過？什麼時候憂傷過？她什麼時候想回避跟別人交往？在交往中，她什麼時候顯出煩躁不安過？”

第九章

達什伍德家母女在巴頓定居下來，日於過得還算舒適。房屋、花園以及周圍的一草一木都熟悉了，原先給諾蘭莊園帶來一半魅力的那些日常消遣，現今在這裡也都恢復起來。自從父親下世以後，諾蘭莊園一直沒有使她們這麼快樂過。約翰．米德爾頓爵士在頭半個月裡天天都來拜訪。他在家裡清閒慣了，見她們總是忙忙碌碌的，不禁大為驚奇。

達什伍德家的客人除了巴頓莊園一家人，來自別處的並不多。雖然約翰爵士一再懇請她們多與左近鄰舍交往，並且一再保證她們可以隨時使用他的馬車，怎奈達什伍德太太稟性好強，只能委屈女兒們少與外人來往。凡是步行所不能及的人家，她一概拒不走訪。其實，屬於這種情況的人家本來就寥寥無幾，何況還不都是能拜訪得成的。一次，小姐們才到不久，出去散步，順著彎彎曲曲的艾倫漢峽谷漫步走去（前面提