爵士遺憾地說，他們總共只有八個人。

“我親愛的，”他對他夫人說，“就這麼幾個人，太令人掃興了。你怎麼今天不請吉爾伯特夫婦來？”

“約翰爵士，你先前對我說起這件事的時候，難道我沒告訴你不能再請他們了？他們上次剛同我們吃過飯。”

“約翰爵士，”詹寧斯太太說，“你我不要太拘泥禮節了。”

“那樣你就太缺乏教養啦，”帕爾默先生嚷道。

“我的寶貝，你跟誰都過不去，”他妻子說，一面像通常那樣哈哈一笑。“你知道你很魯莽無禮嗎？”

“我不知道說一聲你母親缺乏教養，就是跟誰過不去。”

“啊，你愛怎麼罵我就怎麼罵我好啦，”那位溫厚的老太太說道。“你從我手裡奪走了夏洛特，現在想退也退不了。所以，你已經被捏在我的掌心裡啦。”

夏洛特一想到她丈夫擺脫不了她，不由得縱情地笑了起來，然後自鳴得意地說：她並不在乎丈夫對她有多粗暴，因為他們總得生活在一起。誰也不可能像帕爾默夫人那樣絕對和和氣氣，始終歡歡樂樂。她丈夫故意冷落她，傲視她，嫌棄她，都不曾給她帶來任何痛苦；他申斥她、辱罵她的時候，她反而感到其樂無窮。

“帕爾默先生真滑稽！”她對埃麗諾小聲說。“他總是悶悶不樂。”

埃麗諾經過一段短暫的觀察，並不相信帕爾默先生真像他想表露的那樣脾氣不好，缺乏教養。也許他像許多男人一樣，由於對美貌抱有莫名其妙的偏愛，結果娶了一個愚不可及的女人，這就使他的脾氣變得有點乖戾了＿＿不過她知道，這種錯誤太司空見慣了，凡是有點理智的人都不會沒完沒了地痛苦下去。她以為，他大概是一心想出人頭地，才那樣鄙視一切人，非難眼前的一切事物。這是一心想表現得高人一等。這種動機十分普通，不足為怪。可是方法則不然，儘管可以使他在缺乏教養上高人一等，卻不可能使任何人喜愛他，只有他的妻子例外。

“哦！親愛的達什伍德小姐，”帕爾默夫人隨後說道，“我要請你和妹妹賞光，今年聖誕節來克利夫蘭住些日子。真的，請賞光——趁韋斯頓夫婦在作客的時候來。你想象不到我會多高興！那一定快樂極了！我的寶貝，”她求情於她丈夫，“難道你不希望達什伍德小姐們去克利夫蘭？”

“當然希望，”丈夫訕笑著說，“我來德文郡別無其他目的。”

“你瞧，”她的夫人說道，“帕爾默先生期待你們光臨，你們可不能拒絕呀。”

她們急切而堅決地拒絕了她的邀請。

“說真的，你們無論如何也要來。你們肯定會喜歡得不得了。韋斯頓夫婦要來作客，快樂極了。你想象不到克利夫蘭是個多麼可愛的地方。我們現在可開心啦，因為帕爾默先生總是四處奔走，作競選演說，好多人我見都沒見過，也來我們家吃飯，好開心啊！不過，可憐的傢伙！他也真夠疲勞的！因為他要取悅每一個人。”

埃麗諾對這項職責的艱鉅性表示同意時，簡直有點忍不住笑。

“他若是進了議會，”夏洛特說，“那該有多開心啊！是吧？我要笑開懷啦！看到寄給他的信上都蓋著，‘下院議員’的郵戳，那該有多滑稽啊！不過你知道，他說他決不會給我簽發免費信件的。他宣佈決不這麼幹！是吧，帕爾默先生？”

帕爾默先生並不理睬她。

“你知道，讓他寫信他可受不了，”夏洛特接著說，“他說那太令人厭煩。”

“不，”帕爾默先生說，“我從沒說過這麼荒謬的話。不要把你那些凌辱性的語言都強加到我頭上。”

“你瞧，他有多滑稽。他總是這個樣子！有時候，他能一連半天不和我說話，然後突然蹦出幾句滑稽話語來——天南海北的什麼都有。”

一回到客廳，夏洛特便問埃麗諾是不是極其喜歡帕爾默先生，使埃麗諾大吃一驚。

“當然喜歡，”埃麗諾說，“他看上去非常謙和。”

“哦一—你喜歡他，我真高興，我知道你會喜歡他的，他是那樣和氣。我可以告訴你，帕爾默先生極其喜歡你和你兩個妹妹。你想象不到，你們若是不去克利夫蘭，他會多麼失望。我無法想象你們怎麼會拒絕。”

埃麗諾只好再次謝絕她的邀請，並且趁機轉了話題，結束了她的懇求。她覺得，帕爾默夫人與威洛比既然是同鄉，或許能具體地介紹一下他的整個為人，而不只是米德爾頓夫婦那點一鱗半爪的材料。她熱切地希望有人來證實一番他的優點，以解除她對瑪