畫引起了帕爾默夫入的注意。她起身仔細觀賞起來。

“哦！天哪，多美的畫兒！嘿，多賞心悅目啊：快看呀，媽媽，多惹人喜歡啊！你們聽我說吧，這些畫兒可真迷人，真叫我一輩子都看不厭。”說罷又坐了下來，轉眼間就把室內有畫兒的事情忘得一乾二淨。

米德爾頓夫人起身告辭的時候，帕爾默先生也跟著站起來，擱下報紙，伸伸懶腰，然後環視了一下眾人。

“我的寶貝，你睡著了吧？”他妻子邊說邊哈哈大笑。

做丈夫的沒有理睬她，只是又審視這房間，說天花板很低，而且有點歪。然後點了下頭，跟其他客人一起告辭而去。

約翰爵士一定要達什伍德母女次日到他家作客。達什伍德太太不願意使自己到他們那兒吃飯的次數，超過他們來鄉舍吃飯的次數，於是她自己斷然謝絕了，女兒們去不去隨她們的便。但是，女兒們並無興致觀看帕爾默夫婦如何吃晚飯，也不指望他們能帶來任何別的樂趣，因此同樣婉言謝絕了，說什麼天氣反覆無常，不見得會晴朗。可是約翰爵士說什麼也不依——他會派車來接的，一定要她們去。米德爾頓夫人雖然沒有勉強達什伍德太太，卻硬叫她的女兒們非去不可。詹寧斯太太和帕爾默夫人也跟著一起懇求，好似一個個都急切希望不要搞成一次家庭聚會，達什伍德家小姐們無可奈何，只好讓步。

“他們為什麼要邀請我們？”客人們一走，瑪麗安便問道。“我們的房租據說比較低。不過，要是不管什麼時候我們兩家來了客人，我們都要到他家去吃飯的話，那麼住在這裡條件也夠苛刻的。”

“和幾周前我們接受他們的頻繁邀請相比，”埃麗諾說，“現在，他們不見得有什麼不客氣、不友好的意圖。要是他們的宴會變得越來越索然乏味，那變化倒不在他們身上。我們必須到別處尋找變化。”

第二十章

第二天，當達什伍德家三位小姐從一道門走進巴頓莊園客廳時，帕爾默夫人從另一道門跑了進來，和以前一樣興高采烈。她不勝親呢地抓住她們的手，對再次見到她們深表高興。

“見到你們真高興！”她說，一面在埃麗諾和瑪麗安中間坐下，“天氣不好，我還真怕你們不來了呢，那樣該有多糟糕啊，因為我們明天就要離開。我們一定要走，因為韋斯頓夫婦下禮拜要來看我們，知道嗎？我們來得太突然，馬車停到門口我還不知道呢，只聽帕爾默先生問我：願不願意和他一道去巴頓。他真滑稽！幹什麼事都不告訴我：很抱歉，我們不能多呆些日子。不過，我希望我們能很快在城裡再見面。”

她們只得讓她打消這個指望。

“不進城！”帕爾默夫人笑著嚷道。“你們若是不去，我可要大失所望啦。我可以在我們隔壁給你們找個天下最舒適的房子，就在漢諾佛廣場。你們無論如何也要來。如果達什伍德太太不願拋頭露面的話，我一定樂於隨時陪著你們，直到我分娩的時候為止。”

她們向她道謝，但是又不得不拒絕她的一再懇求。

“哦，我的寶貝，”帕爾默夫人對恰在這時走進房來的丈夫喊叫道，“你要幫我勸說幾位達什伍德小姐今年冬天進城去。”

她的寶貝沒有回答。他向小姐們微微點了點頭，隨即抱怨起天氣來。

“真討厭透頂！”他說。“這天氣搞得每件事、每個人都那麼令人厭惡。天一下雨，室內室外都一樣單調乏味，使人對自己的相識全都厭惡起來。約翰爵士到底是什麼意思，家裡也不闢個彈子房？會享受的人怎麼這麼少！約翰爵士就像這天氣一樣無聊。”

轉眼間，其他人也走進諮廳。

“瑪麗安，”約翰爵士說，“你恐怕今天沒能照例去艾倫漢散步啊。”

瑪麗安板著面孔，一言不發。

“嗨！別在我們面前躲躲閃閃的，”帕爾默夫人說，“說實在的，我們什麼都知道了。我很欽佩你的眼光，我覺得他漂亮極了。你知道，我們鄉下的住處離他家不很遠，大概不超過十英里。”

“都快三十英里啦，”她丈夫說。

“哎！這沒有多大差別。我從未去過他家，不過大家都說，那是個十分優美的地方。”

“是我生平見到的最糟糕的地方，”帕爾默先生說。

瑪麗安仍然一聲不響，雖然從她的面部表情可以看出，她對他們的談活內容很感興趣。

“非常糟糕嗎？”帕爾默夫人接著說，“那麼，那個十分優美的地方準是別的住宅啦。”

當大家在餐廳坐定以後，約翰