在房裡，他們卻偏要跟著一起出來。於是留下四位小姐，幾個小時以來，室內頭一次安靜下來。

“可憐的小傢伙！”這孃兒幾個一走出房去，斯蒂爾小姐便說。“差一點鬧出一場大禍來。”

“我簡直不知道這有什麼大不了的，”瑪麗安嚷道，“除非處在截然不同的情況下。不過，這是人們製造驚慌的一貫手法，實際上沒有什麼值得大驚小怪的。”

“米德爾頓夫人真是個可愛的女人，”露西．斯蒂爾說。

瑪麗安默不作聲。不管處在多麼無關緊要的場合，要她言不由衷地去捧場，那是辦不到的；因此，出於禮貌上的需要而說說謊話的整個任務總是落在埃麗諾身上。既然有此需要，她便竭盡全力，談論起米德爾頓夫人來，雖然遠遠不及露西小姐來得熱烈，卻比自己的真實感情熱烈得多。

“還有約翰爵士，”斯蒂爾大小姐嚷道，“他是多麼可愛的一個人啊！”

說到約翰爵士，達什伍德小姐的讚揚也很簡單而有分寸，並無隨聲吹捧之意。她只是說：他十分和善，待人親切。

“他們的小家庭多麼美滿啊！我生平從未見過這麼好的孩子。對你們說吧，我真喜歡他們。說實話，我對孩子總是喜歡得要命。”

“從我今天早晨見到的情況看，”埃麗諾含笑說，“我認為確實是這樣。”

“我認為，”露西說，“你覺得幾個小米德爾頓嬌慣得太厲害了，也許他們是有點過分。不過這在米德爾頓夫人卻是很自然的。就我來說，我喜歡看到孩子們生龍活虎，興高采烈。我不能容忍他們規規矩矩、死氣沉沉的樣子。”

“說心裡話，”埃麗諾答道，“一來到巴頓莊園，我從未想到厭惡規規矩矩、死氣沉沉的孩子。”

這句話過後，室內沉默了一陣，但很快這沉默又被斯蒂爾小姐打破。她似乎很健談，現在突然說道：“你很喜歡德文郡吧，達什伍德小姐？我想你離開蘇塞克斯一定很難過。”

這話問得太唐突了，起碼問的方式過於唐突，埃麗諾驚奇之餘，回答說她是很難過。

“諾蘭莊園是個極其美麗的地方，是吧？”斯蒂爾小姐接著行道。

“我們聽說約翰爵士極其讚賞那個地方，”露西說。她似乎覺得，她姐姐有些放肆，需要打打圓場。

“我想誰見了那個地方，”埃麗諾答道，“都會讚賞的，只是不能說有誰能像我們那樣評價它的美。”

“你們那裡有不少風流的小夥子吧？我看這一帶倒不多。就我來說，我覺得有了他們，總是增光不少。”

“但你為什麼認為，”露西說，似乎為她姐姐感到害臊，“德文郡的風流小夥子不及蘇塞克斯的多？”

“不，親愛的，我當然不是佯稱這裡的不多。埃克塞特的漂亮小夥子肯定很多。可你知道，我怎麼說得上諾蘭一帶有什麼樣的漂亮小夥子？我只是擔心，倘若達什伍德小姐們見不到像以前那麼多的小夥子，會覺得巴頓索然寡味的。不過，也許你們年輕站娘並不稀罕多情的小夥子，有他們沒他們都一樣。就我來說，只要他們穿戴美觀，舉止文雅，我總覺得他們十分可愛。但是，見到他們邋里邋遢、不三不四的，我卻不能容忍。這不，埃克塞特有個羅斯先生，好一個漂亮的小夥子，真是女孩的意中人。你知道，他是辛普森先生的書記員，然而你若是哪天早晨碰見他，他還真不堪入目呢。達什伍德小姐，我想你哥哥結婚前也一定是女孩們的意中人，因為他很有錢呀。”

“說實在話，”埃麗諾回答，“我無法奉告，因為我並：不完全明白這個字眼的意思。不過，有一點我可以告訴你：假若他結婚前果真是女孩們的意中人，那他現在還是如此，因為他身上沒有一絲一毫的變化。”

“哦！天哪！人們從來不把結過婚的男人看作意中人——人家還有別的事情要做呢。”

“天呀！安妮，”她妹妹嚷道，“你張口閉口離不了意中人，真要叫達什伍德小姐以為你腦子裡沒有別的念頭啦。”接著，她話鋒一轉，讚賞起房子和傢俱。

斯蒂爾姐妹真夠得上是典型人物。大小姐庸俗放肆，愚昧無知，對她無可推舉。二小姐雖然樣子很俊俏，看上去很機靈，埃麗諾卻沒有一葉障目，看出了她缺少真正的風雅，還有失純樸。因此，她離別的時候，壓根兒不希望進一步結識她們。

斯蒂爾姐妹並不這樣想。她們從埃克塞特來的時候，早就對約翰爵士夫婦及其親屬的為人處世充滿了傾慕之情，而這傾慕之情有很大成分是針對他的漂亮的表侄女的。她