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三月春深。

壽康宮中小桃才發，辛夷初謝；屋瓦上碧琉璃煜煜生煙，迎著日照，翳璨人眼。

側殿的屋簷下新築了一方燕巢，這燕子窩在裡頭成日裡嘰嘰喳喳，難免打攪到貴人；再兼之壽康宮的主人又是太后娘娘，年歲早不青春，不喜歡這些驚鬧的東西；因此，宮裡便派了兩個小太監來將這燕巢移掉。

日頭不高，曬的人渾身發懶。朝煙站在廊上，眯著眼看兩個小太監手忙腳亂地鏟燕巢。

兩條細木板子輕輕一撬，燕巢被整個兒摘了下來，細泥與碎枝簌簌地往下落。太監小福朝燕巢裡一看，驚道：“裡頭還有三個小的呢！煙姑姑，這當怎麼辦？”

朝煙道：“燕築簷下，乃是吉兆。找個地方好生安置著，別讓小燕冷了熱了。”

“是了。”小福跳到地上，捧著燕巢，又嬉皮笑臉問朝煙道，“煙姑姑，您是不是快要放出去了？要是您不在了，還不知道誰來管咱幾個呢！”

聞言，朝煙頷了首，臉上沒什麼波瀾。

她一貫如此，不愛喜形於色，總端著眉眼唇尖，甚少帶笑；容貌雖好，卻有些太過清冷，似一株沾了朝霧的白木槿，露浥萼瓣，瞧著悅目，但總生在草葉深處，不好摘取。

小福年輕，貫愛露出嬉鬧的臉。朝煙本該斥責兩句“沒個模樣”，但想到再過兩月便要放出宮去，日後也管不著小福了，便也作罷。

朝煙十二歲時便入了宮，撥到段太后身旁伺候。那時的段太后還不是太后，是段皇后；因朝煙辦事利落、耳聰眼利，她遂被皇后提拔，幫著掌事的李姑姑打點闔宮上下的膳食衣飾、內務雜活。

後來新帝登基，段皇后成了段太后，遷到了壽康宮，她也跟著一道來了。如今，朝煙已近二十又五，恰到了宮女滿齡外放的年歲；再過兩月，便可出宮了。

小福將燕巢捧走後，朝煙便回了自己房中。她在段太后身旁伺候了十年，又是掌事李姑姑的左右手，因此自己獨有一間房，不必與別的小宮女同住。

她進了屋，拿起了桌上的家信，慢慢地讀。今日她不當值，本是休息的日子。若非方才忽然來了命令，要將這燕巢挪了，她早該寫完給家中的回信了。

朝煙的名字是太后賞賜的，她本姓杜；母親早年故去了，留下個兄長，父親尚在，在京中靠著給貴人做磨鏡的生意過活。此外，還有個異母妹妹，如今十四，前年也來了宮中。

朝煙的父親不通文字，書信是請族裡的秀才代筆；信中交代了家中諸事，譬如長嫂有孕，又譬如家裡給朝煙相了一門親事；對方的年紀雖小些，但聽聞她是太后宮中的掌事，便忙不迭地商量起了聘禮之事。若無意外，等朝煙五月放出宮，聘禮也當下了。

朝煙瞧著信上的字跡，慢慢地將信紙攏起。

在宮中的年歲久了，她險些忘了嫁人這回事。總覺得看著那些白頭宮女，便是看到了來日的自己。如今瞧見了家中的信，方想起日子上還有“嫁人”這個盼頭。

可家中替她相的男子又是怎樣的？信中未提，也不知好壞，也許得寫信回去打聽打聽了。

朝煙正想鋪開紙筆，門外忽而傳來了小宮女乖巧脆生的嗓音：“煙姑姑，您在嗎？貴人喚您過去伺候呢。”

一聽這話，朝煙立即放下了筆，簡單地收攏了自己，跨出了門檻。

雖說不在值上，可太后傳喚，她也得隨叫隨到。這麼多年了，朝煙對這事還是清楚的。

太后的寢殿在後進的敷華堂，半敞的硃紅門扇上雕了細細的萬字福壽，上懸一道黃底瀝金的匾額，勁書“松鶴延壽”。掌事的李姑姑立在門前，瞧見朝煙來了，衝她和藹一笑，道：“朝煙，快進去吧，娘娘有要緊事與你說。”

朝煙應了聲是，抬腳跨入了門後。

博山爐上紫煙徐徐，藏烏香氣嫋嫋縈縈。錦簾低垂，狻猊呈瑞；一道人影正坐在南窗前的暖炕上，手持念珠，慢慢地撥弄著。

太后姓段，四十幾許的年紀，乃是當今皇帝的生母，亦是執掌六宮牛耳的女子。她雖不再年輕，眼角嘴邊已有淡淡歲月淺壑，但眉眼依舊鋒利，瞧人時如刀子一般，與“和氣”兩字沾不得邊。壽康宮上下的人都有些怕段太后，尤怕被她盯上兩眼。

“奴婢見過太后娘娘。”朝煙在簾外低身行禮。

“起來吧。”段太后揚起手，向她招了招。朝煙起身，進了簾後，替貴人慢慢地捏起了腿。她的手勁比太后嫁進