其曲直，不亦為高義邪！”又與尚書曰：“金、木、水、火以剛柔相濟，然後克得其和，能為民用。青州天性峭急，迷於曲直。仁君度數弘廣，綽然有餘，當以大包小，以優容劣，先除曹操以卒先公之恨，事定之後，乃議曲直之計，不亦善乎！若迷而不反，則胡夷將有譏誚之言，況我同盟，復能戮力為君之役哉！此韓盧、東郭自困於前而遺田父之獲者也。”譚、尚皆不從。

劉表寫信勸袁譚說：“君子即使避難，也不會逃到敵國；即使與人絕交，也不會進行辱罵。況且你忘掉父親的仇恨，拋棄了兄弟之情，而作出這種萬世都會引以為戒的事情，使同盟之人都為你感到恥辱。如果袁尚有不尊重兄長的傲慢舉動，你也該委曲求全，以大局為重。等到大局已定，再由天下人來評論曲直，不也是高風亮節嗎？”劉表又給袁尚寫信，說：“金、木、水、火四種物質，以剛柔互配，才能相輔相成，為人所用。袁譚天性急躁，不能明辨是非，你器量寬弘，包容他還綽綽有餘，應當以大容小，以優容劣，先除去曹操，以了卻你父親的遺恨。等到大事已定，再來評論誰是誰非，不好嗎？如果執迷不悟，則胡人夷人都會譏笑你們，何況我們這些盟友，還會再盡力為你作戰嗎！這正是韓盧狗和東郭兔互相追逐，先行自困，而耕田老農不勞而獲的故事的再現！”袁譚、袁尚都不聽劉表的勸解。

辛毗至西平見曹操，致譚意，群下多以為劉表強，宜先平之，譚、尚不足憂也。荀攸曰：“天下方有事，而劉表坐保江、漢之間，其無四方之志可知矣。袁氏據四州之地，帶甲數十萬，紹以寬厚得眾心；使二子和睦以守其成業，則天下之難未息也。今兄弟惡，其勢不兩全，若有所並則力專，力專則難圖也；及其亂而取之，天下定矣，此時不可失也。”操從之。

辛毗到西平拜見曹操，轉達袁譚求救的請求。曹操部下官員多認為劉表勢大，應當先消滅劉表，袁譚、袁尚自相殘殺，不足憂慮。荀攸說：“目前，正是天下英雄爭霸之機，而劉表坐守江、漢之間，可知他胸無佔有四方的大志。袁氏家族佔據四州之地，有兵馬數十萬，袁紹以寬厚而得民心，假如他的兩個兒子和睦相處，共守已有的基業，則天下災難不能平息。如今他們兄弟相爭，勢不兩立，如果一個人吞併了另一個人，則力量就會集中起來，力量集中後，再想進取就困難了。應該乘他們相持不下時動手奪取，天下就可以平定了。這個機會不能失去。”曹操表示同意。

後數日，操更欲先平荊州，使譚、尚自相敝，辛毗望操色，知有變，以語郭嘉。嘉白操，操謂毗曰：“譚必可信，尚必可克不？”毗對曰：“明公無問信與詐也，直當論其勢耳。袁氏本兄弟相伐，非謂他人能間其間，乃謂天下可定於已也。今一旦求救於明公，此可知也。顯甫見顯思困而不能取，此力竭也。兵革敗於外，謀臣誅於內，兄弟讒鬩，國分為二，連年戰伐，介冑生蟣蝨，加以旱蝗，饑饉並臻；天災應於上，人事困於下，民無愚智，皆知土崩瓦解，此乃天亡尚之時也。今往攻鄴，尚不還救，即不能自守；還救，即譚踵其後。以明公之威，應困窮之敵，擊疲敝之寇，無異迅風之振秋葉矣。天以尚與明公，明公不取而伐荊州；荊州豐樂，國未有釁。仲虺有言，‘取亂侮亡’。方今二袁不務遠略而內相圖，可謂亂矣；居者無食，行者無糧，可謂亡矣。朝不謀夕，民命靡繼，而不綏之，欲待他年；他年或登，又自知亡而改修厥德，失所以用兵之要矣。今因其請救而撫之，利莫大焉。且四方之寇，莫大於河北，河北平，則六軍盛而天下震矣。”操曰：“善！”乃許譚平。

過了幾天，曹操又打算先平定荊州，讓袁譚、袁尚自相削弱。辛毗觀察曹操臉色，知道他又改變主意，就去告訴郭嘉。郭嘉報告曹操，曹操對辛毗說：“袁譚是否一定可信？袁尚是否一定能被攻克？”辛毗說：“您不要問是否有許，只應看整個形勢的發展變化。袁譚、袁尚兄弟相爭，並未考慮到別人會乘機利用，只是認為天下可由自己平定。如今，袁譚向您求救，表明他已走投無路；袁尚看到袁譚陷入困境，卻不能一舉攻破袁譚，說明袁尚也已智窮力竭。他們的形勢是軍隊在外戰敗，謀士在內被殺，兄弟內訌，土地割裂，連年征戰，將士的甲冑裡都長出蝨子。再加上旱災與蝗災，造成饑荒，天災人禍，上下交應，百姓無論智慧或是愚笨，都已知道袁氏統治將要土崩瓦解，這正是上天滅亡袁尚的時機。如今您去攻打鄴城，袁尚不撤軍回救，鄴城就不能自守；袁尚返回救援，袁譚就會在後攻擊。以您的軍威，對付窮困之敵，進擊疲憊之軍，猶如疾風去吹落秋葉一般。上天把袁尚賞賜給您，您