操與孔融是老友，就徵召他到朝廷擔任將作大匠。

袁譚初至青州，其土自河而西，不過平原。譚北排田楷，東破孔融，威惠甚著；其後信任群小，肆志奢淫，聲望遂衰。

袁譚剛到青州時，在黃河以西的疆界，不超過平原縣。他向北攻擊公孫瓚委任的青州刺史田楷，向東又攻破北海郡太守孔融，威望和惠政十分突出。但他後來信任一些奸佞小人，縱慾肆志，驕奢淫逸，聲望便衰落了。

＇14＇中平以來，天下亂離，民棄農業，諸軍並起，率乏糧谷，無終歲之計，飢則寇掠，飽則棄餘，瓦解流離，無敵自破者，不可勝數。袁紹在河北，軍人仰食桑椹，袁術在江淮，取給蒲贏，民多相食，州里蕭條。羽林監棗祗請建置屯田，曹操從之，以祗為屯田都尉，以騎都尉任峻為典農中郎將。募民屯田許下，得谷百萬斛。於是州郡例置田官，所在積穀，倉廩皆滿。故操征伐四方，無運糧之勞，遂能兼併群雄。軍國之饒，起於祗而成於峻。

＇14＇漢靈帝中平年以來，天下混亂分裂，百姓無法從事農業生產。各地紛紛組織軍隊，但都缺乏糧草，沒有一年的儲備。飢餓時就搶掠，吃飽後就扔掉剩下的糧食。軍隊分崩離析，未受攻擊就自行瓦解的，數不勝數。袁紹在河北，軍士靠吃桑椹度日；袁術在長江、淮河之間，以蛤蚌為食。很多百姓互相殘殺，用人肉充飢，各地都是一片蕭條景象。羽林監棗祗請求建立屯田制度，曹操採納了他的建議。曹操委任棗祗為屯田都尉，委任騎都尉任峻為典農中郎將。召募百姓在許都周圍屯田，收穫穀物一百萬斛。於是州、郡依照規定設定主管屯田的官員，各地存糧都裝滿了倉庫。所以曹操出兵征戰四方，無須運糧的勞苦，便能兼併各地方割據勢力。軍隊與國家的富裕，是由棗祗創業，而由任峻完成的。

＇15＇袁術畏呂布為已害，乃為子求婚，布覆許之。術遣將紀靈等步騎三萬攻劉備，備求救於布。諸將謂布曰：“將軍常欲殺劉備，今可假手於術。”布曰：“不然。術若破備，則北連泰山諸將，吾為在術圍中，不得不救也。”便率步騎千餘馳往赴之。靈等聞布至，皆斂兵而止。布屯沛城西南，遣鈴下請靈等，靈等亦請布，布往就之，與備共飲食。布謂靈等曰：“玄德，布弟也，為諸君所困，故來救之。布性不喜合鬥，喜解鬥耳。”乃令軍候植戟於營門，布彎弓顧曰：“諸君觀布射戟小支，中者當各解兵，不中可留決鬥。”布即一發，正中戟支。靈等皆驚，言：“將軍天威也！”明日復歡會，然後各罷。

＇15＇袁術害怕呂布危害自己，就為兒子向呂布女兒求婚，呂布答應了。袁術派遣部將紀靈等率領步、騎兵三萬進攻劉備，劉備向呂布求救。呂布屬下的將領們對呂布說：“將軍一直想殺劉備，這次可以借袁術的手來實現。”呂布說：“不然。袁術如果擊潰劉備，就可以向北聯絡泰山的諸將領，我就將陷入袁術的包圍之中，因此不能不救劉備。”呂布便率領步、騎兵一千餘人急速趕赴劉備處。紀靈等聽說呂布前來，都收兵回營，停止攻戰。呂布駐軍沛城西南，派遣侍衛去請紀靈等人，紀靈等也派人來請呂布，呂布就前往紀靈營中，邀請劉備一起赴宴。呂布對紀靈等人說：“劉玄德是我的弟弟，被你們圍困，所以我來救他。我生性不喜歡聚合別人爭鬥，只喜歡化解別人的爭鬥。”於是命令軍官把鐵戟豎立在營門，呂布拉滿了弓，對旁觀的人說：“你們看我射戟頭旁邊的戟支，如果射中，你們就各自罷兵，如果不中，你們可以留下廝殺。”呂布隨即射了一箭，正中戟支。紀靈等全都大吃一驚，說：“將軍真是天賦神威！”第三天，又設酒歡宴，然後各自班師。

備合兵得萬餘人，布惡之，自出兵攻備；備敗走，歸曹操，操厚遇之，以為豫州牧。或謂操曰：“備有英雄之志，今不早圖，後必為患。”操以問郭嘉，嘉曰：“有是。然公起義兵，為百姓除暴，推誠杖信以招俊傑，猶懼其未也。今備有英雄名，以窮歸已而害之，是以害賢為名也。如此，則智士將自疑，迴心擇主，公誰與定天下乎！夫除一人之患以沮四海之望，安危之機也，不可不察。”操笑曰：“君得之矣！”遂益其兵，給糧食，使東至沛，收散兵以圖呂布。

劉備集合起一萬餘人的部隊，呂布認為受到了威脅，就親自出兵攻打劉備。劉備敗走，投奔曹操。曹操對他的待遇十分優厚，又讓朝廷任命他為豫州牧。有人對曹操說：“劉備有英雄大志，如今不趁早除掉他，必然會有後患。”曹操為此徵詢郭嘉的意見，郭嘉說：“這種說法是對的。但是，您興起義兵，為百姓除暴，誠心誠意地招募天下英雄豪