劉誕請假，先回到了建康，孝武帝劉駿任命他為中書侍郎。江智淵是江夷弟弟的兒子，從小就很有操行，沈懷文常常稱讚他，說：“人所應該具有的，他都有，人所應該沒有的，他都沒有，這樣的人，恐怕就只有江智淵了吧！”

是時，道路皆雲誕反。會吳郡民劉成上書稱：“息道龍昔事誕，見誕在石頭城修乘輿法物，習唱警蹕。道龍憂懼，私與伴侶言之，誕殺道龍。”又豫章民陳談之上書稱：“弟詠之在誕左右，見誕書陛下年紀姓諱，往巫鄭師憐家祝詛。詠之密以啟聞，誕誣詠之乘酒罵詈，殺之。”上乃令有司奏誕罪惡，請收付廷尉治罪。乙卯，詔貶誕爵為侯，遣之國。詔書未下，先以羽林禁兵配兗州刺史垣閬，使以之鎮為名，與給事中戴明寶襲誕。

這時，人們都在傳言，說劉誕就要反叛。偏巧，趕上吳郡平民劉成上書聲稱：“我的兒子劉道龍過去在劉誕那兒做事，看見劉誕在石頭城修治皇帝專用的馬車和儀仗器物，並練習皇帝出宮時的警衛清道。劉道龍見後，又驚又怕，私下裡把他所見到的事跟他的夥伴們說了，劉誕知道後斬了劉道龍。”與此同時，豫章平民陳談之也上書稱：“我弟弟陳詠之在劉誕左右任職，看見劉誕寫下陛下的年齡、姓名等避諱的東西，前往巫師鄭師憐家裡進行巫術詛咒活動。陳詠之馬上把這一秘密呈報，但劉誕卻反誣陳詠之這是借酒辱罵他，就把陳詠之殺了。”孝武帝立刻命令有關部門奏報劉誕的罪行，有關部門請求把劉誕抓進監獄，判刑懲治。乙卯（十八日），孝武帝下詔，將劉誕的爵位貶為侯爵，遣返回他所在的封國。詔書還沒有頒下，孝武帝先把羽林禁衛軍配給兗州刺史垣閬，讓垣閬以前往鎮守的名義和給事中戴明寶聯合襲擊劉誕。

閬至廣陵，誕未悟也。明寶夜報誕典籤蔣成，使明晨開門為內應。成以告府舍人許宗之，宗之入告誕；誕驚起，呼左右及素所畜養數百人執蔣成，勒兵自衛。天將曉，明寶與閬帥精兵數百人猝至，而門不開；誕已列兵登陴，自在門上斬蔣成，赦作徒、繫囚，開門擊閬，殺之，明寶從間道逃還。詔內外纂嚴。以始興公沈慶之為車騎大將軍、開府儀同三司、南兗州刺史，將兵討誕。甲子，上親總禁兵頓宣武堂。

垣閬到達廣陵，劉誕還沒有醒悟過來。戴明寶連夜通知劉誕的典籤蔣成，崐命令他第二天早晨開啟城門作為內應。蔣成馬上把這事報告給了府舍人許宗之，許宗之又趕快進去報告給了劉誕。劉誕大吃一驚，從床上跳起，趕快召集左右人員和平常訓練蓄養的將士幾百人，逮捕了蔣成，下令軍隊進入臨戰狀態，進行自衛。天色將要破曉時，戴明寶和垣閬率領精銳士卒幾百人突然湧來，可是，城門卻沒有開啟，劉誕則已登上城樓，列好隊形，親自在城樓上斬了蔣成，赦免了那些做奴工和被關押的囚徒，開啟城門，迎擊垣閬，並將垣閬殺死。戴明寶從小路逃回。孝武帝頒下詔令，命全國進入戒嚴狀態。任命始興公沈慶之為車騎大將軍、開府儀同三司、南兗州刺史，率領大軍，討伐劉誕。甲子（二十七日），孝武帝親自統領禁衛軍，駐紮宣武堂。

司州刺史劉季之，誕故將也，素與都督宗愨有隙，聞誕反，恐為愨所害，委官，間道自歸朝延，至盱眙，盱眙太守鄭瑗疑季之與誕同謀，邀殺之。

司州刺史劉季之是劉誕以前的將領，他平時就和都督宗愨有隔閡，聽說劉誕起兵反叛，害怕自己被宗愨陷害，就放棄了官職，從小路一個人奔回朝廷，起到盱眙時，盱眙太守鄭瑗懷疑劉季之和劉誕是同謀，就在中途截殺了劉季之。

沈慶之至歐陽，誕遣慶之宗人沈道愍齎書說慶之，餉以玉環刀。慶之遣道愍反，數以罪惡。誕焚郭邑，驅居民悉使入城，閉門自守，分遣書檄，邀結遠近。時山陽內史梁曠，家在廣陵，誕執其妻子，遣使邀曠，曠斬使拒之；誕怒，滅其家。

沈慶之率軍趕到歐陽，劉誕派沈慶之的同族人沈道愍帶著自己的親筆信，前去沈慶之那裡遊說，並送給沈慶之一把玉環刀。沈慶之將沈道愍送了回去，並向沈道愍列舉了劉誕的種種罪狀。劉誕放火燒了附近的城邑、村落，將老百姓全部驅趕到了城裡，然後關閉城門，自行堅守。同時，他又分別讓人送出文告，邀請結交遠近人士起來響應。當時，山陽內史梁曠，家在廣陵，劉誕把他的妻子、孩子抓了起來，然後，派遺使者邀請梁曠出兵響應，梁曠斬了使者，拒絕劉誕的邀約。劉誕大怒，殺了梁曠全家。

誕舉表投之城外曰：“陛下信用讒言，遂令無名小人來相掩襲；不任枉酷，即加誅翦。雀鼠貪生，仰違詔敕。今親勒部曲，鎮捍徐、兗。先經何福，同生皇