裡地就能夠到麻城縣城了。

大約是看他實在太累，方我榮就提議到前面張家窪解決午飯，然後再睡上半個時辰再走。

張家窪有四戶人家，看到帶著兵器的二人，村民都嚇得逃上山去。等到二人喊了半天，說是衙門裡的人，他們才回了家，給二人燒水做飯。

山野子荒村自然沒有什麼好東西，也就一碗糙米飯。嚴曰孟餓得狠了，只兩三筷子就把一碗飯扒拉進了肚子。方我榮卻好象還是精力旺盛的樣子，他抱著房東的兒子，一邊吃飯，一邊笑眯眯地和房東老頭說話。問問雨水，問問今年的收成，又問最近這縣城裡的有沒有客商往來，地方是否平靖。

嚴曰孟聽得心煩，暗道：方我榮你的話怎麼那麼多，跟一個粗鄙野夫又有什麼好談的？

正氣惱中，就看聽到方我榮發出一聲笑，也不知道他和房東說什麼事情那麼開心。抬頭看去，只見方我榮一臉笑容地端著飯碗，你一口我一口地喂著那個滿臉都是鼻屎的小孩子。

頓時，嚴曰孟感覺腹中一陣翻騰，差點把剛吃進去的飯吐了出來。

他正要起身叫方我榮一起進屋先迷瞪半個時辰，恢復些氣力。

就聽到那房東老頭嘆息一聲：“方先生，最近我們這裡倒是太平。自女真韃子來洗劫過一次之後，人都跑得看不見了。眼見著今年的春耕已經耽誤，再過得兩月，大夥兒都得餓死。縣裡的人都跑了，過了大江，到鄂州求活。這裡沒有什麼油水，就連山賊、流寇都不肯來，倒不用擔心。不過最近幾日……”

“不過如何？”方我榮提起了精神，忙問。

老頭：“小老兒平日裡都以憔採為生，以往我們這裡人口多得很。山上的柴草都被人砍光割光了，要想砍到柴禾，通常要走上十幾里路。”

方我榮笑了笑：“也是啊，我這一路走來，到處都是光敞敞的，山上黃禿禿一片，連棵樹都沒有，恍惚間就彷彿是回到了北方老家。”

老頭道：“是的是的，沒法子啊，這山上的樹和草從我爺爺輩起就開始砍了。這麼多代人下來，早就採光了。以前太平時，為了爭一叢茅草好割回家去生火做飯，打得你死我活的事情也是有的。”

“哈哈，老人家，以前的事情咱們有空再聊，你說說最近幾日怎麼了？”方我榮將碗中最後一口飯喂進那小孩子口中。

老頭：“最近幾日我去十幾裡外的山上割草打柴，經常看到有陌生人鬼鬼祟祟四下張望，又向小老兒打聽道路。看那樣人的模樣，長得好凶，不像是好人。”

方我榮皺起了眉頭：“他們在打聽什麼道路？”

“問我去縣城怎麼走，城中現在又多少人，城牆是什麼模樣。”老頭想了想，又道：“對了，我看他們腰裡鼓鼓囊囊的，好象彆著傢伙。”說到這裡，他突然緊張起來：“先生，你說那些人是不是山賊？”

“不用擔心，不用擔心，沒事的。”方我容將懷中的孩子放在地上，站起身來，對嚴曰孟道：“嚴兄，該走了。”

嚴曰孟：“不是要小睡片刻嗎？”

“不睡了，不睡了，再耽擱今天怕是趕不到縣城了，難不成咱們今夜還露宿荒野？”

“好吧！”嚴曰孟雖然不願意，卻無力反駁。

說完話，嚴曰孟就將一張條子遞給那個老者。這是黃州防禦使司行轅開具的借條，每章價值兩斤糙米，上面還蓋了鮮章。各司衙門的公務人員出門辦事，根據路上所花的時間發放。公務人員可以用這張條子到百姓家食宿，得了借條，百姓則可以用來低扣應繳納的夏秋賦稅。

這裡是山區，地裡產出有限，夏秋賦稅收得也少。再說，嚴、方二人也沒吃這麼多米飯。老者千恩萬謝地收了，連聲說泗州軍是仁義之師，王將軍是活菩薩。

要知道，如果換成其他軍隊，無論是女真、賊軍還是宋軍，進城下館子都不帶給錢的，吃你兩碗飯是給你面子，再羅嗦，一刀砍了。

看到交出去的借條，嚴曰孟心中一動：這借條不就相當於交鈔嗎？

他好象隱約把握到什麼，卻怎麼也整理不出一個頭緒。

等到出了張家窪村，方我榮才道：“嚴兄仔細些，方才那老者口中所說必然是山賊。咱們身上帶了那麼多錢，需防備被人盯上。”

“啊！”嚴曰孟嚇得臉都白了：“不會吧，不會吧！”

“不可不防，還是快些走。”

“對對對，多在這山裡呆一刻就多一刻危險，還是儘快去縣城安穩。”這下，嚴曰孟也不叫苦了，在山路上走