侍從兵索克林欽佩地看著他的司令官，原本因賽里斯援軍出現而跌落到谷底計程車氣又振奮了起來，不列顛海軍，不會失敗！

索可林顯然沒有看穿司令官的偽裝，那張沉毅面孔後，正藏著無盡的悔恨和莫大的憤怒。

如果之前就更積極一些，插入對方戰列線形成混戰，就算損失更大一些，就能在敵軍援兵趕到前擊潰眼前的敵人。即便艦隊損失一半戰艦，以八艘對十艘，依舊有一戰之力，至少能把持不敗之局。

可就因為自己的保守和求穩，這樣的機會白白葬送了，想到未來可能會為此悔恨一輩子，霍華德背上全是冷汗。

讓霍華德更為憤怒的是，法蘭西人、葡萄牙人甚至荷蘭人都欺騙了他！就算賽里斯人沒被佯動牽制走另外兩艘戰列艦，再加上新造的也最多四艘，絕不可能再湊出八艘戰列艦。按照荷蘭人的可信說法，賽里斯就只有暹羅和黃埔有可造戰列艦的船塢，短短不到一年，怎麼可能一下湊出八艘。即便是不列顛自己，也要卯足了勁才有這種擴充速度。

荷蘭人和另外兩國的情報販子如果聽到霍華德的心聲，怕是要大呼冤枉，第二次錫蘭海戰後，他們提供給不列顛人的訊息是絕對準確的。賽里斯人已把所有戰列艦調集到了西洋，其他海域再沒有一艘戰列艦，按照他們的估計，暹羅和黃埔肯定在造戰列艦，但大半年時間，兩處最多不過能造四艘，能入役的絕多不超過兩艘。

這個時代沒有電報電話，歐羅巴各國在亞洲也沒有軍事間諜機構，霍華德只能從商人的嘴裡獲得零星情報，這些情報凌亂、相互矛盾，並且嚴重過時。

霍華德怎麼也難想象，如今賽里斯已有六座造船廠可以造戰列艦，除了暹羅和黃埔之外，呂宋、香港、福州三處已經具備一年生產兩艘戰列艦的能力，而江南收復後，歸屬吳淞製造局的江南船廠更是英華大力建設的新型海船基地，藉助日本的寒帶喬木，江南船廠的戰列艦在防護上更勝其他船廠的產品。

如果不計代價全負荷運轉，英華一年可以堆出接近二十艘戰列艦，當然，就算銀子出得起，佛山製造局的火炮生產跟得上，船員卻是遠遠供應不足的。因此，在第二次錫蘭海戰後，英華就只有八艘戰列艦下水成軍，被蕭勝全派到了西洋戰場。

考慮到大編隊作戰經驗不足，同時也怕不列顛人窺透了己方實力，不敢決戰，又要開跑，胡漢山和魯漢陝制定了分兵策略。主力艦隊在吉大港，分艦隊在馬六甲。得知不列顛艦隊出現後，兩路人馬齊頭並進，約好了匯合時間，並且商定好：如果魯漢陝艦隊先遇敵，就向東北撤退，與主力艦隊匯合。

還好，這幾日海況不錯，兩路人馬匯合只比原計劃差了幾個小時，魯漢陝艦隊恰好抓到了側背偷襲的機會，不能不說是運氣。

“拉開距離，別被洋鬼子拖入混戰！”

老天爺既也站在自己這一方，那就絕不能客氣，胡漢山趕緊招呼艦隊揚帆加速，航向西面。

兩條戰列線已都行駛到逆風位置，賽里斯艦隊這一動，霍華德心頭就再度一沉，敵艦一碼碼遠離自己，他心中的那團希望之光也一點點黯淡。

戰神的天枰正急速向賽里斯人傾斜，賽里斯戰列艦的航速比不列顛戰列艦至少快兩成，即便賽里斯的戰列線因機動而凌亂，出現了若干缺口，但不列顛戰列艦怎麼也追不上對方，更不用提切入缺口，貼身混戰。

“如果賽里斯人的線膛炮威力再大一些，他們完全可以憑著高航速，在至少一海里外轟擊我們，即便是整個不列顛海軍在這裡，也只會是他們的靶子，高航速、線膛炮，未來的海戰也許會大不一樣了……”

即便在情緒已低沉到水線下，霍華德還在以專業眼光審視敵人，揣測未來，不經意間，他已隱隱摸到了下一個時代的海戰法則。他也相信，在這次海戰後，戰艦設計和海戰形態將會產生巨大的變化。

賽里斯戰列艦在遠離，積極的艦長單艦追擊，保守的艦長等待命令，不列顛艦隊戰列線的凌亂狀況拉回了霍華德的思緒。索克林報告說艦長都掛起了請求命令的號旗，霍華德卻難以決斷。

此時換作任何一位海軍將領，即便是天才統帥，都會為難，霍華德更不例外。

他在猶豫是戰還是退，在已形成絕對優勢的賽里斯艦隊前，最終的結局都是退，所以他只有邊打邊退，或者馬上就退的選擇。

但這兩個選項的前景都很不妙，馬上就退當然是最佳選擇，可因為之前的保守，甚至是自大，不列顛戰列線從上風直撲下去，完成轉向後就再沒調整