奔出花園，走上至水閣的小徑，夜黑如墨，八月初沒有月亮。後面鑼聲震耳，火把不住增多，吶喊聲如雷，大隊莊丁追來了。

九曲橋頭有兩名莊丁把守，還不知是怎麼回事，恨重如山的戚姑娘到了，分水刀發如驚電，首先便砍倒了一個。

另一個扭頭狂奔，恰被斷後的拼命三郎擋住，喝道：“丟下刀饒你不死。

莊丁一看對方有四個人，乖乖丟下刀，向側方一竄，溜掉了。

戚姑娘奔上了九曲橋，衝向水閣。

拼命三郎堵在橋頭，向嚇軟了的三名手下叫：“快跟去救人。呸！你們怎麼連一個女人都不如？快走？”

三名手下驚得撒腿便跑，完全糊塗了，不像是玩命的水賊爪牙。

閣門下也有兩名壯莊丁把守，同聲怒吼，截住戚姑娘雙刀齊上，阻住了進路。姑娘被綁久了，手腳仍感虛浮腫脹，只用得上三成勁，而且橋口被堵住，橋寬僅三尺，怎衝得過兩把刀的封鎖？“錚錚錚”金鐵交響聲震耳，她全力衝突，卻無法可施。

三名手下在後面乾著急，有一人向後狂叫：“公子爺快來，有賊擋路，過不去。”

拼命三郎只好放棄守橋，取了莊丁留下的單刀，向水閣急奔。

戚姑娘正被迫得步步後退，拼命三郎到了，一聲怒嘯，凌空飛越戚姑娘的頂門，像一頭怒鷹凌空下搏勢如天雷下擊。

兩莊丁大駭，挫腰後退雙刀上揮。

“錚錚！”火星飛濺，莊丁的兩把單刀被震飛，幻化兩道翻騰著的光弧，落入湖心去了。

兩莊丁身不由己，一聲狂叫，撞毀了橋欄，失足跌入荷葉叢中，狂叫道：“救命！救……命哪……”

已衝入閣門的拼命三郎一怔，轉身回望，驚道：“這是浮沙泥淖，危險，必須保住這座九曲橋……”

可是，話未完，遠處岸上傳來了絞盤轉動聲。

第一曲橋突然崩坍，接著是第二曲。

他奔出第七曲，第六曲已開始崩散。每一曲橋長有四丈八尺，紛向兩側崩坍，然後被水中的巨索拉向兩岸，所經處，荷葉紛紛折斷偃倒。

他急向後退，只片刻間九曲橋已無影無蹤，掉下泥淖中的兩名莊丁，已經不見蹤跡，屍沉池底。

他將許姑娘解下，拆下一面閣外圍的扶欄，欄長兩丈，向下一探，不由心中叫苦，兩丈長的欄干探下，仍然打不到底，上面水深僅一尺左右，以下全是浮泥。

“我們被陷在此地了。”他懍然地自語。

一名手下尚弄不清形勢，見橋被拖倒，吃了一驚，叫道：“快往水裡跳，這座房子也要垮……”

聲落，往水裡一跳，“噗”一聲響，人向下沉，直沒至脅下，漸漸下沉。

“救命！”這位冒失鬼狂叫，雙手急撥，人卻加速下沉，淤泥淹到頸下了。

“不可掙扎，抓往。”拼命三郎奔到叫，將欄干伸下。

將手下拉上，他沉聲說：“安靜些，誰都不許亂走。”

“公子爺，你可害苦我們了。”沉身泥汙，驚破了膽的手下虛脫地叫。

閣下層是花廳，後端揭開樓板，是一座建於水下的秘室，有兩座密閉的水門，只消開啟水門便成了一座水牢。

下面的人全被戚姑娘救上來了，花廳的銀燈點燃，眾人在廳中聚集。被救上來的有許推官夫婦與他們的五歲幼子，戚武師定國與小後生戚蛟，在呂城鎮捉回的少年人。戚定國臂傷未愈，少年人則受了刑，遍體鱗傷。

戚姑娘將經過向乃父說了，向拼命三郎盈盈下拜，叩謝活命之恩。

拼命三郎不受禮，閃在一旁說：“先別謝我，目下咱們仍未脫險，已經陷死在此地了。”

戚武師不知水閣的形勢，笑道：“水困不住我們，愚父子水性不弱，等會兒去找船，出困諒無困難。老弟臺真是沙子湖的宋頭領麼？”

許推官臉色很難看，不悅地說：“沙子湖六名匪首中，這人最為兇悍殘忍。戚老弟，千萬小心，他不知是何居心，慎防他的陰謀。”

許姑娘卻沉著地羞赧地低鬟一笑，說：“爹，你老人家恐怕看錯人了。”

“為父會看錯人？”許推官訝然問。

“爹見過宋匪麼？”

“不曾見過，只知是個兇暴的黑臉匪首。”

“爹，這位恩公不是宋匪首。”

“什麼？戚侄女不是說……”

“如果是宋匪首，會舍死救我們麼？”

戚姑娘也一