“哦！我們去靠靠看？”

“公子爺，小的不敢。”船家悚然地說。

“好罷，我們找地方泊舟，離鎮三兩裡便可。”

“何不駛入孟瀆河泊舟？”

“好，只要不引起五醜的注意便可。”

孟瀆河原是漕舟出江的一條河，從奔牛北上江陰，航程六十里，比沿運河走鎮江要近些，而且走白塔河可免風濤之險。但兩年來已經逐漸淤塞，只有空漕舟往下放入運河，而無滿載的漕舟了。

半淤了的孟瀆河只能行駛小舟，兩岸形成不少淤積之河灣，上行約五里，便是奔牛五醜的第一醜玄狐周豪，建在河西岸的周村。

這裡原是一座僅有四五戶茅屋的三家村，十年前周豪從府城搬來奔牛，買下了這一帶田地，趕走了這幾戶人家。從此，這一帶便成為禁地，經常有些不三不四的人悄然來去。十年來，奔牛鎮這五個土霸，成為地方上人見人怕的豪紳，附近的人當面稱他們為某某爺，背地裡卻叫他們為某某醜。五個人狼狽為奸，搞得這一帶的人惶惶不可終日，卻又敢怒而不敢言。

村後的一座以河彎闢成的大荷池，足有百十畝大小，中間建了一座水榭，以一座九曲橋溝通水榭與花園的出入。荷池全是浮泥，人掉下去寸步難移，愈掙扎便愈往下沉而沒頂，水功天下第一的人到了此地，也必死無疑，無用武之地。

九曲橋寬僅三尺，僅高出水面的三尺左右。荷葉也高出水面三尺上下，因此遠遠看去，像是橋在荷葉叢中，如果不是朱漆欄干高出葉上尺餘，真不知有橋與水榭相連。

二樓水閣四面有明窗，可看到四周的景物。廳中只設了一張轉椅，椅內坐著那位穿紫花長袍的人，手腳皆被綁在椅上。

四周，倚窗靠壁共站了八個人，其中兩人一是被豆粒打穴制住的傢伙，另一人則是改姓王的太湖水賊汪海。

北面的五個人，全都是滿臉橫肉，相貌醜陋四十歲上下的中年大漢，一個比一個魁梧，一個比一個獰惡。五個人抱肘倚窗而立，不住桀桀怪笑。

最後一人是個赤膊大漢，一雙小臂各扣了一具皮護手，護手上各帶了三把六寸長的飛刀。身材壯得像一頭巨熊，豹頭環眼朝天鼻子獅子嘴，雙耳招風。敞開毛茸茸的胸膛，紅帕包頭紅腰巾打扮完全像一個劊子手。

水賊汪海嘿嘿笑向紫袍中年人說：“許推官許大人，汪某先替你引見咱們這些英雄豪傑，讓你開開眼界。”

許推官泰然一笑，沉著地說：“本官完全清楚，你們是奔牛五醜。本官上任半月，便已獲得了你們的圖形。”

“你知道就好。”

許推官沉靜地一笑道：“本官知道你們種種不法的罪行，可惜未能掌握確證，因此至今尚未能將你們置之於法，沒料到你們居然敢在運河搶劫本官的船隻，擄劫朝廷命官，該當何罪你們該比本官明白，罪證如山，你們這次總算難逃法網了。”

五人中周豪的左耳缺了半隻耳輪，怪眼一翻，厲聲道：“狗官，你知道你的處境麼？”

“當然知道。本官盡忠職守，死不足惜，因本官的死而剷除盜窟，可說死得其所，何所懼哉？”

“哈哈哈……”周豪的黑臉膛，因狂笑而顯得更為獰惡，笑完說：“狗官你豎起狗耳聽，你死了，誰也不知你的下落。你乘的船已被拆散，船伕已全部埋入泥淖，誰知道你的死活？你告假至鎮江接來自湖廣的家眷。誰知道你到底在何處失蹤的？”

“正相反，鎮江府的同寅袍澤，誰不知本官的行程？不消三天，便將兵臨奔牛，玉石俱焚，你們不可能一手遮天，若要人不知，除非己莫為。擄劫朝廷命官，罪該凌遲。你們人多，罪有首從之分，你們敢保證那些從犯，不會珍惜性命通風報信或自首麼？到那一天到來你們悔之晚矣。”

周豪桀桀怪笑，說：“狗官，咱們是不怕嚇唬的，本來，咱們早知你正在千方百計蒐集咱們的罪證，咱們並不想到府城去捉你。想不到天假其便，在呂城鎮你敢出面，認出了鄭兄的手下弟兄，咱們不得不被迫將你弄來了。”

“呂城鎮想已傳出了訊息，本官相信邏者已首途前來了。”

“你請放心，任何人也休想查出絲毫線索。你這狗官以鐵腕自豪，咱們自有辦法對付，如殺了你對咱們毫無好處，因此特地和你商量。”

許推官堅決地搖頭，堅決地說：“沒有商量，本官絕不與強盜談條件。你們只有兩條路可走的，一是殺了本官，一是放了本官，你們前往府城自首，罪減一等，不然免談。”