宗房每次都遣人跟來；照顧族人應試；也是宗房福澤所在。

雖說千里跋涉；不過沈對於此事並不反感。沈家傳了幾代人；血脈早就淡薄；多幾分往來；也是為了日後好相見。這些有資格下場的儒生；都是族人中的姣姣者；宗房也樂意賣這份人情。

只是近些年；沈家在鄉試這裡有些青黃不接；上一次鄉試就“顆粒無收”。不過今年；有“小三元”沈瑾在；沈心裡倒是有幾分把握。

至於其他幾位過來應考的旁支長輩與姻親；沈並不看好。

南直隸雖與北直隸一樣；每科鄉試解額都遠高於其他行省；可其競爭慘烈要遠盛於其他地方。

像沈家那樣；小一輩中在二十年之內；出了進士三人、舉人三人、生員五、六人；早已經是引人側目。不過玉字輩子弟的靈氣；也讓這些人佔的差不多了。剩下的；多是資質尋常之輩。

至於水字輩的族叔、族伯；鬍子一把、兒孫都有了；依舊不死心想要舉業的大有人在。不過沈瞧著他們；也就是如此。能夠壓著那些年輕生員；考得下場資格；已經是他們的極限。就算三年到南京一次；也不過是次次都在孫山後；陪太子讀書罷了。

沈對面的年輕儒生；不是旁人；正是為了沈應試；閤家回南邊的沈琰

沈琰在南京的宅子；也在貢院附近；與宗房所置宅子相隔不遠。沈琰在松江時得過宗房照拂；既知曉沈來南京；也沒有避而不見的道理。

這一走動；兩下就相親起來。

沈琰不過二十出頭；又娶得是宦門之女；沈更年輕；已經是生員。這兄弟兩個前程可期；沈自是樂意交好這二人。

在沈看來；沈琰與沈兄弟都非池中物；這樣的子弟正應該多拉攏；怎麼真的能當成外人？只是入族譜之事；有個二房在前頭；就是宗房也不好就此事說什麼。

難道非要透過二房；有沒有什麼法子繞過二房？沈心中莫名想到。

因沈珏“歸宗”之事；宗房與二房如今關係不尷不尬。雖說宗房有強人所難之處；可到底是骨肉難捨；情有可原；不過二房卻沒有讓一步的意思；這半年來並未主動與宗房往來；宗房也不好上趕子湊過去。如此一來；兩家的關係算是僵了。

沈琰正在窗前眺望；三年前他也是從這裡考出來。當年他運氣頗佳；正好在下場前壓中的考題；不知今年沈運氣如何。根據沈所說；前兩場他感覺都不錯；文章做的比較順溜。

要是沈榜上有名；是打發沈上京去應明年那一科；還是留在南京；三年後一家人再上京？

沈琰心裡；有些拿不定主意。他之所以避到南京；就是想要疏遠與喬家關係。喬三老爺明年起復；以喬家如今日薄西山的景象；少不得還要去攀扯尚書府那邊。沈琰心下警醒；不願夾在中間；被喬三老爺做文章；這才帶了家人南下。

今年既是鄉試之年；明年就是會試之期。沈琰有自知之明；自己的水平不夠；明年那一科去不去都差不多；但是沈這裡；是一鼓作氣？還是再讀三年書？他還是想問問弟弟的想法；並不想要自專。

外頭傳來鳴鑼聲；貢院大門開了；開始放第一牌。

沈與沈琰兩人都起身；站在窗前眺望。

貢院門口；烏壓壓的後腦勺。等著放牌的人群；足有上千人。

沈與沈琰兩人雖沒在那邊擠著；卻打發管事守在那邊門口。馬車已經是預備好的；就在茶樓下邊停著；只等著沈瑾、沈兩人出來。

沈瑾今年二十一；沈今年十八歲；兩人年歲相仿。因是同一年下場的緣故；兩人之前也論過幾次文章。

這次放牌；兩人都在其中；就結伴出了考場。

兩家的管事也在一處；便迎了上去；護著兩人從人群中擠出來。

沈與沈琰見了；便結了茶水錢；下了茶樓。

看到沈親自等在貢院外；沈瑾帶了感激道：“讓二哥受累……”

沈擺擺手道：“你我族兄弟；說這些就見外了……”

沈與沈琰是嫡親兄弟；倒是沒有說什麼客氣話；不過看到兄長時嘴角也是不由自主地上翹。

兩家都有馬車在；幾人就分乘了兩輛馬車；離了貢院街。

一上馬車；沈就低下頭；嗅了嗅身上；臉上帶了嫌棄之色。

“怎了？”沈琰帶了關切道：“可是身上不舒服？”

沈苦著臉道：“今日倒黴催的；隔壁老兄不知怎地；一直在拉肚子；香飄十里……燻得我昏頭轉向；覺得自己都臭不可聞……”