次日，白秀才戴了渾脫冪離，素衣烏履，混跡入市。他手中託了個水缽，鯉魚在缽中吐著泡泡。

知州衙署外貼了告示，道曹陳氏溺夫證據確鑿，當秋後問斬。

白秀才幾乎沒把告示撕個粉碎。他三步兩步走向鳴冤鼓，卻見有個小小身影掂著腳在那用力擊鼓：咚！咚！咚！咚！咚！每一下都像打在人心上，砸得肉疼。幾個抄水火棍的公人突然衝了出來，揮棍毫不留情往她身上招呼：“快滾！快滾！再來鬧事，休怪差爺們不客氣！”“那等婦人生的，能是什麼好種！”“剋死親爹孃的，少來尋晦氣！”

曹媛噙著淚，臉憋得通紅，硬是不肯落淚，任身上杖打得厲害，雙手仍是不停：咚！咚！咚！每一聲都是哭！

公人拿棍打她的手，白秀才看不下去了，衝上前叫道：“住手！差爺，手下留情！”他把水缽護在懷中，拼著肩背捱了好幾下，去捉曹媛的手：“好漢不吃眼前虧，走罷！”

曹媛一看到缽中的鯉魚就明白了，乖乖地鬆開鼓槌，隨他出了人叢。

白秀才望著曹媛滿懷希望的眼眸，心下暗暗嘆氣。他小聲勸慰道：“莫慌莫亂，也莫惹事，此事自有結果。”

曹媛驚喜萬分：“真的？！我媽媽有救了？”

白秀才只得點點頭，輕輕推她一下：“去罷。”他怕下一刻就要因為撒謊羞愧而死。

曹媛緩步走入人流，頻頻回望。等她第五次回頭的時候，路口手託鯉魚的水仙已經消失了。

到底怎樣才能幫曹媛的母親雪冤呢？白秀才一個頭變成兩個大。

鯉魚想了想：“上次我們是扮鬼嚇唬江匪的，這回也扮鬼嚇唬知州，成嗎？”

白秀才聽笑了：“知州家裡多的是人，夾槍帶棒武藝高強。我一個孤鬼，哪是他們的對手？到時候假鬼弄成個真鬼，你和誰作伴兒去？”

鯉魚忙說：“那咱別管了！在江裡頭，小魚兒遇上烏鱧精，只有逃命的份兒！本來就是吃小蟲小藻的，哪能管吃魚吃肉的耍橫啊。”

秀才愁眉：“走不得。”

“為甚？”

“人有句老話：好事做到底，送佛送到西。我若沒看見，也罷了。既然看見了，哪能甩手就走？”

鯉魚若有所思的點點頭，嬌憨地說：“裝鬼或許有用，做壞事的魚都心虛。我去年欺負了一夥小鰣魚，就心虛到現在，再見到大鰣魚就怕怕的。”

白秀才笑道：“這些昏官腦滿腸肥，經律不通，只對鬼神還有點敬畏，我若不好好消遣他，也白當了這個假神仙了！”

夜裡白秀才就摸進了官署。當然不是從大門進去的，鯉魚揹著他，遊進了通向官署荷花池的水渠。白秀才披頭散髮，把臉塗得青黑，穿了曹媛父親落水時穿的那種赭衣，身上零零落落沾滿淤泥水藻，水淋淋地從池中起來，活脫脫一個水鬼。

當晚烏雲蔽月，只稀落幾顆小星。小風嗖嗖的，柳梢上嗚聲不斷，真有幾分鬼氣。知州倒覺得挺有情調，出來喝著小酒，在池邊柳下吟風弄月，摟著第十八房小妾，為升遷不利而傷春悲秋，念什麼：“滄浪之水清兮，可以濯吾纓；滄浪之水濁兮，可以濯吾足。”

白秀才暗道：“這樣的歌子給昏官念，作歌之人莫要氣活過來。”

一陣狂風過來，柳葉橫著飛，塵土一路飄。白秀才心頭一動，蹭一下跳上岸，黑漆麻烏蹲在那，亂髮裡露著兩個眼白。第十八房小妾嚇得當場厥過去，知州兩隻手乾柴一樣僵著，直直坐倒。水鬼和知州就這樣眼白對眼白瞅著，知州只覺得他尊臀下一股熱，慢慢洇溼了。

水鬼突地一聲嚎：“冤~~枉~~~冤枉~~~~我死得好慘哪~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~”他一爪一爪爬到知州腳下，冷冰冰的爪子一把抓住了知州的腳，頭髮上的水一滴一滴流到知州腿上，嘶嘶地說，“那水裡好黑，好冷啊……可人心真是更黑，更冷啊……”

知州渾身打抖，整個人魘住了似的，動彈不得。水鬼抓住他腳踝，猙獰地笑著，一寸一寸往水裡去。那池邊長滿青苔地衣，滑溜得要命，知州的屁股輕溜溜地就滑了下去，咕一下整個人沒在水裡。水鬼一把卡住他脖子，將他腦袋托出水面，拿把水草塞他嘴巴，然後笑嘻嘻地臉對臉，伸出一根手指。

知州喉嚨裡嗚嗚直響，眼看著那根手指在他眼皮上撫摩片刻，又狠狠地戳在他額上，鐵劃銀鉤地寫了個字。然後水鬼齜牙問他：“記住了麼？！”

知州吱嚕吱嚕吐出汙水，啞著出個氣聲：曹。