十歲。懇請知縣大官人明辨，奴家不曾殺人哪！”

里正道：“知縣，這陳氏昨夜將人打死，鄰近數戶都知道。今日有漁人在她家湖邊撈起了這具屍骸。某所言句句屬實。”

鄰人王家老二亦作證道：“昨夜確實聽見外頭有人行乞，小的在窗邊看見，陳氏與那人打了起來，那人往地上一倒，就沒再起來。陳氏叫著‘打死人了’，便往村口跑，可一會又回來了。想是天色已晚，她想天明再來報官，不想她把屍首丟湖裡去了。”

劉縣尉斥道：“這刁婦，打死了人，竟想瞞報！”

陳氏號泣道：“白知縣明察！劉縣尉明察！奴家昨夜確實見一個道士前來化緣，要了炊餅，又要白米，還要一百個錢，好與我消災。奴家不肯，他便指我兒子說，若不與他錢，我兒就要早死。我一時氣惱，便與他廝打起來，不料他突然倒地，裝作死了。奴家嚇得要跑去報官，跑到村口，卻看見這道人站了起來，奴家便回來了。原來這人見奴家要報官，心知詐不成，便謝罪走了。”

里正橫眉怒目道：“狡辯！這屍首不是你打死的那個，還能是哪個？”

劉縣尉也在旁道：“白兄，此案再清楚不過了，這婦人為脫罪百般狡辯，真真可厭。先打她二十棍罷！”

白知縣看了他一眼：“屍首泡得身軀粗大，不像新亡。”

陳氏哭道：“昨日那人真沒死啊！這具屍首，奴家不認得是誰！”堂上哭聲叫聲議論聲又響成一片。

白知縣一拍驚堂木：“肅靜！”

他道：“證據不足，陳氏暫時收監，屍首著仵作檢驗。楊主簿，你畫影圖形，張榜尋找屍身出處。退堂！”

圓光閃爍起來。鯉魚將一顆新剝的栗子放進嘴裡，拍拍手：“原來這就是審案哪。”

白麓荒神沒好氣地說：“這有什麼好看的？非看這個！”

鯉魚充耳不聞，還坐在湖底的大石上，翹起腿，又開啟了一小包雞頭米。圓光中，白知縣疊好公文，放了衙。他進酒樓買了四樣菜蔬，又在街邊買了一大包綠豆糕、桂花糕，向城東縮頭湖走去，向人詢問陳家所在。陳氏的幼子已經回家，眼淚汪汪地生火造飯。他挽起袖子來，幫他把柴禾扛進院子，又挑好了水，拿出菜蔬和糕點來，小孩子抹掉臉上的淚，仰臉微微笑了：“多謝神仙。”

白知縣笑道：“我不是神仙，是本地的知縣。你有哪些親戚？平日讀些什麼書？”

小孩一一答了，歪頭好奇地看著他，眼中已經沒有了懼怕。

“你覺得里正伯伯可好？”

小孩皺眉道：“不好，我從來看不到他對我笑。”果然，這裡的村人也告訴他，陳家和里正是有仇的。這次見了屍首就趕著報官說陳家打死人的，也是里正。所以里正的話很多都不大可信了。

他踱到外面，仔細看了看陳家和鄰人的房子。陳家的房子在前，獨門獨戶一個小院子，天井裡有花有竹有石頭，看上去頗有富貴氣象。後邊正北方有個稍大些的院子，是鄰居王家、柳家、吳家三家居住。王二說從視窗看到，只能是從二樓的窗戶望到這邊。但有圍牆房屋阻隔，只要這邊的活動往簷下挪一挪，王二就不可能看真切了。所以，如果那個強行化緣的道士真的佯死復生，那王二很有可能沒看到。

白知縣撫慰了小孩兒一番，回到衙署，先問仵作。仵作回道：“此人已經死了三天，系雙手掐頸致死，氣力頗大，不似女子。”

“好，辛苦了。”白知縣點頭，“既然已經死了三天，那就不關陳氏的事了。”

突然鳴冤鼓響了三下，白知縣出去，見是一個蓬頭垢面的道士。道士見了他，倒頭便拜：“知縣大官人，貧道是來投案的！貧道昨日化緣，與那家女人撕扯，故意倒地佯死，不想詐不到她，反讓鄰人聽了一耳朵，以為她殺了人。今日衙門的人到城東三十里鳴鑼張榜，備述此事。貧道聽了，就趕緊投案來了！”白知縣算過腳程，估計這道士還在城東，所以派了幾撥人又是貼榜，又是製造動靜，就是為了逼他出來。

得，那具消失的“屍體”也找到了。接下來，只要能證明那垛田上的死人不是陳氏殺的，她就能無罪釋放。白知縣繞著真屍體動起了腦筋，反覆翻看著從屍體袖中取出的數張被泡壞的字紙。半晌，他從屍體腰上解下了一條小鞭子，點了點頭，傳話讓劉縣尉安排弓手，去查常到旗杆蕩、縮頭湖一帶收購牛羊的客人。

“好聰明吖！”鯉魚驚歎，“從這些蛛絲馬跡，他就看出是收購牛羊的客人了。”

白麓荒神終於忍無可忍