桑枝輾轉難眠，心裡十分煎熬。她甚至迫不及待想去跟素勒解釋，又不知該如何說起。但更奇怪的是素勒的態度，翌日一大早，桑枝不管蔡婉芸的冷眼第一個到了素勒面前，可素勒除了冷淡一些外對昨晚的事情隻字未提。

這是剛入四月，新的一月開始，皇后已然恢復大權，坤寧宮眾人不敢懈怠，早已經坤寧宮打理得煥然一新，等著宮妃前來請安。宮女們來來往往伺候皇后洗漱，蔡婉芸兢兢業業地為皇后梳妝，整個坤寧宮有條不紊的忙碌起來，桑枝無從說起也無法插嘴。她就站在一旁看著皇后雙目微闔，也不敢在這麼多人面前做出不合規矩的行為來。

不多時就看見宮妃們就陸陸續續趕過來，素勒已然神態端莊的穩坐中宮，等著大家一起來到應下這個禮儀。桑枝和坤寧宮的宮女混在一處，守在素勒身邊的是蔡婉芸。不出意外，第一個來到坤寧宮的仍然是承乾宮的皇貴妃董鄂氏。在她之後相繼到來的是貞妃、淑惠妃、景陽宮的恪妃，以及幾位博爾濟吉特氏等。這還是桑枝第一次見到順治的妃子們同時出現，但就是這麼一觀，桑枝也看出來為什麼董鄂妃的仗這麼難打。偌大的坤寧宮裡，除了恪妃石氏孤身一人不與人為伍外，博爾濟吉特氏站在一起，董鄂氏們站在一起，然而董鄂氏的妃子只有三位，就這麼三位也不怎麼親熱，其餘全是博爾濟吉特氏，對比何其鮮明！雖然她們各自為政內鬥不斷，但一榮俱榮一損俱損的道理卻沒人不懂。再加上皇太后也是科爾沁一族，董鄂妃的根基太薄弱了。桑枝心裡不免有些冒寒氣，為董鄂妃狠狠地捏了一把汗，如此情形下要怎樣的心機和手段才能博得滿宮上下的好名聲！但凡董鄂一族根基深厚些，董鄂妃未必會如此慘敗啊。又對董鄂妃深感惋惜佩服，年紀輕輕卻能有如此心智，在虎狼群飼下能讓承乾宮一枝獨秀，便是當初的太皇太后也未必及她！只是可惜，她還是太年輕，董鄂家又遠遠不能與科爾沁比肩。

不過除了這些扎堆的人外，桑枝的目光不由放到了那恪妃石氏身上。旁人無論怎樣都不願意自己落單，無論是選在博爾濟吉特氏還是董鄂氏，總歸是要扎堆去的，可唯獨恪妃神態自如地端站著，身邊只跟了一個貼身宮女。這恪妃相貌倒是不怎麼出眾，但勝在氣質超然，且衣著打扮與眾不同，一身漢裝更是襯得她淡泊嫻靜。桑枝隱約記得，這個石氏好像是漢人？她偷偷問身旁的宮女，宮女倒是沒什麼保留，最喜歡說八卦，“桑枝姐姐，你不知道嗎，皇貴妃沒進宮之前，最得寵的就是恪妃啦！住在景陽宮，那地方可不是一般人能住的，但咱們皇上寵幸她，說恪妃出身書香世家，端莊賢淑，當初要不是因為恪妃是漢人，說不定就被立為皇后了！”

“大膽！”宮女話音剛落，傳來蔡婉芸壓低聲音的厲斥，“什麼話都敢亂說，不要命了嗎！”

桑枝都被突然冒出來的蔡婉芸嚇了一跳，那宮女更是嚇得面色惶惶，連忙跪倒在地不敢再多說。蔡婉芸看一眼桑枝，意有所指的指桑罵槐，“身在坤寧宮就是坤寧宮的人，你要是心裡惦記著別的主子，趁早滾出去。咱們皇后娘娘是這後宮之主，不缺你這一個不忠不義的奴才！”

宮女都哭出來了，不知道該怎麼辯解。蔡婉芸冷哼一聲，“下去！”那宮女幾乎是爬出去的。

但桑枝看著卻皺眉，她不由得想，如果是董鄂妃遇見這種情況會怎麼做？這麼一想，就想到了綠鶯。董鄂妃慣於殺雞給猴看以儆效尤，如果這事兒放在承乾宮，說話的這個小宮女只怕小命要去掉半條，畢竟董鄂妃為人極謹慎，最厭惡流言蜚語嚼舌根。而坤寧宮在宮女管制這方面，顯然不如承乾宮嚴謹。一來是因為下面的人見風使舵，把聰明伶俐的都送去了承乾宮，二來也是因為蔡婉芸乃秀女出身，相比承乾宮包衣奴才出身的蘭秀而言，確實不夠狠。但宮女們又不識文斷字，幾乎跟鄉間粗野村婦差不多，除了嚼舌頭之外最愛捧高踩低鑽營取巧，本性粗鄙，蔡婉芸的出身決定了她和宮女根本不是一個層面的人，因為並不能徹底瞭解宮女們的兩面三刀，她對宮女的管制也就相對寬鬆。

想來也是奇怪，既然皇太后處處護著皇后，為什麼不把坤寧宮的人也好好整治呢？其實只要皇太后一句話，底下的人絕不敢再這樣明裡暗裡的奉承承乾宮，而欺負坤寧宮。

桑枝想得遠了，然而落在蔡婉芸眼裡，還以為桑枝是感到羞愧，是被她說的無言以對，因而蔡婉芸愈發對桑枝不滿。她想，如果桑枝是真的忠心於皇后，何至於如此朝秦暮楚！說不定就連對皇后的愛慕都是裝出來的。蔡婉芸暗自倒抽冷氣，慶幸自己當初沒有把這個猜測告訴皇后娘娘，不然