桑枝有點懵。她不懂皇后娘娘心裡是什麼想法的，但一想到現在還有外人在，卻是半點規矩也不敢違反的，於是推辭道，“皇后娘娘折煞奴婢了！”她掙扎著試圖掙開，只沒料到皇后娘娘看起來溫溫和和，手勁卻也是不小，尤其桑枝這一個多月餓的哪有多少力氣！結果桑枝不僅沒掙開，反倒爭執間被皇后用力一拉，身子一個不穩險些撞進皇后懷中。桑枝心裡咯噔一下，硬生生停住，到底沒碰到皇后。

然而她們距離很近，兩人差不多的身高，素勒溫熱的呼吸噴灑在桑枝耳側，讓桑枝難以自控地頓時耳根發燙，瞬間從脖子到整個耳朵都紅了個通透。這會兒幾乎呼吸相間，桑枝緊張的攥著炭筐僵住，整個人僵得像石膏，進不敢，退不捨。

皇后娘娘本來還有些莫名其妙的怒氣——尤其是掌心握著的桑枝的手腕，瘦骨嶙峋的細瘦硌得皇后娘娘心疼又生氣——但此刻映入眼簾的卻是桑枝紅得幾乎通透的耳朵，素勒心上莫名一跳。桑枝耳朵紅得幾欲滴血，素勒幾乎感受得到桑枝耳上滾燙的溫度。不知道是那血色的刺激亦或別的原因，皇后娘娘心中竟也亂了節奏，自己也僵住了。她怔怔半晌，毫無意識地抬起空著的左手，冰涼的指尖像個要探險的好奇孩子，輕輕觸到桑枝耳垂。

那冰與火的刺激讓桑枝一激靈，失聲叫到，“素勒！”但卻根本沒有避開。喊出來時，桑枝和皇后都愣住了。桑枝回神過來，趕緊改口，“皇——”

“桑枝——”皇后指尖移到桑枝唇上，阻止她說下去，眼神懇切，“跟我回宮，好嗎？”

桑枝幹裂的唇上是皇后飽滿白皙的手指，她下意識的嚥了口水，哭笑不得。不碰耳朵直接碰嘴唇可還了得！皇后娘娘你是在撩妹你自己知道嗎？你咋不上天呢！桑枝欲哭無淚，腦子都不夠用的了。待再開口時，聲音竟然有些啞，“皇后娘娘……”

素勒垂眸，“跟我回去吧，桑枝。”頓了頓，她錯開眼神輕聲道，“過去的就過去吧，我不追究了。”

簡直不敢相信自己聽到了什麼，桑枝幾乎懷疑是不是耳朵太燙出現了幻覺。震驚喜悅之餘心中滋味難言，桑枝吞吐道，“皇后娘娘，其實我……”

“不用解釋。”皇后竟顯出幾分慌亂來，急急打斷桑枝的話。不過幾乎是立刻就恢復過來，微笑道，“我說了不追究，你也不要再提，好不好？”到最後竟有些懇求的語氣，桑枝雖然不明所以，可哪裡抵抗得了皇后如此軟言軟語？頓時心裡軟成一片，“好。”

皇后輕輕吐出一口氣，“那我們回宮。”她掃了眼桑枝從始至終緊緊攥著的炭筐，忽然欲蓋彌彰地加了句，“我們是好朋友。”

這話加的莫名其妙，桑枝狐疑地看她，“不然呢？”本來在小皇后心裡，自己就是她的“好朋友”，這個桑枝是知道的。可如今皇后特地說出來，讓桑枝覺得奇怪。

皇后愣了下，卻沒回答桑枝的話，轉而示意守衛把桑枝手中的炭筐取走送入永壽宮，才道，“走吧。”她一直拉著桑枝的手腕。

桑枝有些不自在，心跳一直不穩，終於道，“娘娘，讓別人看見不好。”

“有什麼不好，”皇后面無表情，“我們光明正大，又沒有見不得人的事情，”還故意抬高聲音，“本宮寵你的事，後宮誰不知道！”

桑枝驚訝又不解，怎麼覺得去了外院兩個月，就越來越難看懂皇后娘娘了呢？她並沒有注意到，永壽宮門口的守衛互相遞了個眼色，訊息已經飛到慈寧宮。

蘇麻喇姑聽完，心裡有種說不出的怪異感，“太后，您說皇后娘娘這是——”

“這是特意做給哀家看的。”太后冷笑，“剛出個靜妃的事兒，皇后娘娘這是要鬧哪出？蘇麻——”

蘇麻立即應道，“老奴在。”

“攔住她們，把皇后和那個奴才直接帶到慈寧宮來。”

“是。”蘇麻聞聲而動。

皇后娘娘一路仍舊不急不緩，無論何時都能保持儀態端莊。桑枝被她拉著走，心裡很亂。可一直無人來打擾，桑枝突然覺得心裡一片安寧。她兀自天真的想，如果這條路沒有盡頭，該多好。

可惜天不遂人願，這條路很快就到了盡頭。隆福門門口，坤寧宮門前，一個小太監疾步過來叩首，“啟稟皇后娘娘，太后召見。”

皇后腳步一頓，暗自咬咬唇，“本宮知道了。”她轉頭對桑枝說，“你先回坤寧宮等我。”

可那小太監又道，“太后口諭，一併召見桑枝。”

桑枝又吃一驚，鎖緊眉頭。看向皇后時，卻發現皇后一