百米開外，咫尺天涯。見或不見，都不是桑枝能夠選擇的。蔡婉芸的聲音太有穿透力，充分顯示出坤寧宮掌事嬤嬤的威嚴，桑枝竟然不由得抖了下。她苦笑，自己都變成驚弓之鳥了。命如螻蟻草芥，她已經知道身為最下等級的奴才在後宮裡是多麼卑微。

別無選擇。桑枝低著頭，畢恭畢敬地轉身往皇后方向走。約莫三五步距離停住，跪下去，“奴婢見過皇后娘娘。”

初時蔡婉芸還沒看出來，可一聽到聲音立刻驚訝起來，“桑枝？！”

“見過蔡嬤嬤。”桑枝的禮數週全。蔡婉芸剛剛還因為皇后言語中透露出自己不如桑枝的意思而不痛快，這會兒看見眼前的桑枝如此卑微低賤，一顆心頓時舒坦起來。眼前這個又髒又臭枯瘦如柴的人，竟然是原來那個風采逸然的桑枝！蔡婉芸也不由得唏噓，暗道，在外院不死也得脫層皮，只是沒想到桑枝變成這個樣子。她不由得看向皇后，心想，現在這模樣的桑枝還怎麼跟自己比？

然而皇后娘娘只是怔怔的望著跪在地上的人，眼中盡是不可思議。卻一句話都不說。

“娘娘？皇后娘娘？”蔡婉芸不得不出聲提醒，可皇后仍舊定住不動，不言不語。只有目光焦灼在桑枝身上，卻又好像在看陌生人。

一直低頭跪著的桑枝，那顆心也隨著皇后的沉默徹底死寂下去。她忍不住無聲哽咽，素勒已經厭惡自己至如此地步嗎？

再也待不下去了。原來抱有的所有幻想和希冀，都徹底被皇后無言的沉默敲碎，散在寒風中。

“奴婢是給永壽宮送炭例的，天色不早，不敢耽誤，望皇后娘娘見諒。”她卑躬屈膝地爬起來，弓著腰往後退，始終沒抬頭。直到退出一段距離，才迅速轉身朝永壽宮奔去，腳下步子越來越快，幾乎是踉蹌逃竄。

這番舉動已然不合規矩，畢竟皇后都沒開口，她竟敢擅自離去。可蔡婉芸偷偷打量著皇后神情，皇后始終沒說話，蔡婉芸自然也不敢置喙，隻眼睜睜看著桑枝羸弱的背影越走越遠，卻不由得嘀咕句，“還是這麼沒規矩。”

蔡婉芸話音剛落，身旁的皇后娘娘突然悶哼一聲，一陣天旋地轉竟似要暈倒，把蔡婉芸嚇得不輕，“皇后娘娘！”她連忙伸手扶住，“娘娘，娘娘您怎麼了？御醫！快——”

皇后卻抓住她的手，微微搖頭，示意蔡婉芸不要說話。蔡婉芸明顯感覺到皇后雙手有些顫抖，正心急如焚地開口相勸，忽然聽到皇后的聲音，“桑……枝？”皇后娘娘的聲音像是從心肺裡擠出來似的，喑啞乾澀，“那……是桑枝？”

蔡婉芸莫名心頭一抖，扶著皇后道，“回娘娘的話，是。剛剛……是桑枝。”無論如何，蔡婉芸到底對皇后娘娘忠心耿耿，她對這個小皇后的疼愛不是作假。

皇后哽住，目光閃動著，卻已經泛起水霧。看著桑枝奔到永壽宮門口，皇后推開蔡婉芸，聲音極輕，“你先回去。”

“可是娘娘你——”蔡婉芸怎麼放心得下！皇后娘娘這段時間日夜操勞，剛剛又差點暈過去，要真出了什麼差池，蔡婉芸有一萬個腦袋也不夠砍的。然而——

“回去。”皇后娘娘聲音雖輕，但語氣極為堅決，蔡婉芸張張口還是不敢反駁，只得低頭應道，“老奴遵命。”她一步三回頭的獨自站在冷風中的皇后娘娘，心底嘆息連連。

皇后在原地站了會兒，看見桑枝在永壽宮門口被攔住，這才深呼吸一口氣，一步步朝桑枝走去。

桑枝萬萬沒想到自己會進不去。永壽宮換了守門人，如今守衛森嚴，一副鐵面無私的模樣冷冷道，“沒有皇后口諭，任何人都不能進去。”

皇后口諭？桑枝現在哪裡還能拿到皇后口諭！她見情形不對，遂道，“我不進去，能不能麻煩兩位公公通報一聲，求見錦繡姑姑。”

守衛一臉不耐煩，正要發作，卻突然收住表情，恭恭敬敬地跪了下去。桑枝一愣，就聽到身後那人說，“錦繡身子不適，靜妃念她辛苦，恩賜她回老家治病去了。”

那是化成灰也忘不掉的聲音啊。桑枝反應過來，也立刻轉身朝她跪下去，然而卻被一雙手用力拉住，耳邊傳來刻意壓低的聲音，“不許跪。”桑枝一僵，又聽到她說，“看著我。”

保持著要跪沒跪下去的姿勢，聽著皇后的話，一時間百感交集，卻低著頭道，“奴婢不敢。”

皇后沒再說話，桑枝也不說話，竟然就那麼僵持住了。許久，忽然手背被涼涼的液體砸了下，桑枝猛地睜大眼睛，心裡一顫，不由得抬頭去看，竟見皇后娘娘神情複雜，眸中淚水卻控制不住滴落下