桑枝愣了下，搖頭。她不想說話，況且身為一個奴才她也不該知道那是什麼意思。

蘇麻喇姑繼續道，“意思是，一個人越有能耐就要越能吃得了苦。吃得苦中苦，方為人上人。”

桑枝眨眨眼，以為那句話是槍打出頭鳥的意思，可蘇麻喇姑說，“這做人啊，跟做樹是一樣的，你在樹林裡太顯眼，自然就要受更多難，這時候但凡你軟弱一點，就被弄死了。可你要是能扎住根，站穩了腳，沒人能擋住你的時候，你就能越長越高越走越遠。”看桑枝皺眉思索，蘇麻喇姑笑笑，“受不住的就別出頭，出了頭就別怕苦。誰不是這樣過來的。”

桑枝眼皮一跳，看向蘇麻喇姑時心中滿懷感激，“多謝蘇麻姑姑指點。”

“談不上指點，”蘇麻喇姑搖搖頭，“我就是跟你說說樹，可沒指點你什麼。行了，天兒也那麼晚，你回坤寧宮去吧。”

桑枝遂告辭。走在路上不由得想蘇麻喇姑的話，越想越心中激盪。她是當局者迷，總是不斷受折磨幾乎擋住了桑枝的視野。然而蘇麻喇姑作為一個旁觀者，可是看得一清二楚。不管一直以來桑枝受過多少苦，哪怕現在她又等同於身處刀山火海中，可跳出來看看呢？她現在是被太后賞識啊！這座偌大的紫禁城後宮，能被太后賞識的人能有幾個？能得蘇麻喇姑幾句提點的又有幾個？她從辛者庫出來，在承乾宮做下等粗使雜役，送炭開始，隨後一躍成為承乾宮的大紅人，緊接著又成為坤寧宮的寵婢，也曾挨鞭子被打的皮開肉綻，也曾去外院生不如死，也曾幾度死裡逃生閻王殿前溜幾圈，但是至少到現在，這些暗無天日的日子暫時都過去了。

桑枝將要回到承乾宮去，彷彿一個輪迴，她又回到原點。不過不一樣的是，再次回到承乾宮，她已經跟後宮裡最重要的三座宮殿扯上千絲萬縷的聯絡，被纏在其中無法抽身。權利中心的角逐下，未來怎麼樣誰都不敢說。只是桑枝心中清楚，承乾宮是沒戲了，現在的力量角逐很可能就是皇后和太后，如果以太后為敵對方，那就還得再加上一個皇上。皇后如果和皇上同仇敵愾連成一線，未必就不能動搖太后。

還有比和皇上更有力的同盟嗎？桑枝如何能不心中激盪。沒錯，令她激盪的不是太后對她的賞識，而是她尋找到對付太后的可能性，她發現自己是木秀於林，所以風必摧她。蘇麻喇姑說得對，要麼別出頭，既然出了頭就不要怕。

當然，凡事都有利有弊，如果皇后要和皇上連手，就必須和皇上和解。而皇上心中本就已經對皇后心生幾分好感，如果皇后再選擇站在皇上的站營一起對抗太后，勢必會將皇上對皇后的好感上升到質變。倘若桑枝的心上人不是皇后，這絕對是一步好棋。既能緩和帝后關係贏得太后信任，又能找到有力同盟對付太后，自己順便還能做內應。只可惜，只可惜最關鍵的一步卡在桑枝這裡，她要怎樣才能背棄自己的心反而勸皇后和皇上修好？

一口氣堵在嗓子眼，桑枝險些悶出血來。她如何做到朝自己的心舉刀子？

桑枝走得很慢，跪太久以至於現在每走一步都是扭曲的姿勢，著實滑稽。而坤寧宮裡一直等她的皇后雖然故作鎮定，沒什麼事情的樣子，可一旁的蔡嬤嬤見皇后都快把手裡的書頁捏碎了，從晚膳畢到現在，書自從翻開就沒再動過，也不知道皇后在看什麼，只時不時問蔡婉芸時辰。

“現在什麼時辰？”

“回娘娘的話，快到亥時。再過一盞茶時間，大約就要定昏了。”

蔡婉芸剛回罷，皇后扔下手裡的書，起身就往外走。

“皇后娘娘您要去什麼地方？”蔡婉芸連忙拿起大氅跟上去給皇后披上，皇后本想推開，然而觸到毛絨絨的保暖大氅忽然一頓，直接拿在手上就走。蔡婉芸又急忙跟上，不料皇后道，“退下。”

蔡婉芸頓住，不敢再跟，隻眼睜睜看著皇后大步流星的離開坤寧宮。

夜深人靜，大冬天的深夜可不是一般的冷。桑枝扶著牆，一步步走的時候忍不住連連抽氣，心想，虧得今晚沒下雪，不然真有的罪受。她又冷又餓，腦袋都有點暈暈乎乎的。可是風大，刺骨的寒風從她單薄的衣裳灌進去，桑枝整個人都凍僵了。

真真一步一哆嗦。偏偏就在這時，看到不遠處有個人影朝自己走來，等距離再近些，她終於看清了來人，“素勒！”桑枝驚喜地喃喃出聲，霎時間心頭一熱，眼眶就有點溼。

皇后娘娘遠遠看見扶著牆的桑枝那滑稽的姿勢時，就心裡一抽。待大步過來，摸到桑枝毫無溫度冰冷的雙手，頓時有些哽咽。也不說話，直接把大氅