，“不會這麼倒黴吧！”好死不死來的是皇后？要是永壽宮的，等過去後她就算躲過一劫。可換成坤寧宮的，就會在隆福門停鑾駕，從此門步入坤寧宮。桑枝哭死的心都有了，除非皇后身邊的人都是瞎子，不然怎麼才能不發現自己啊！她提心吊膽，還是默默伏跪在石獅子一側，悄悄往外挪點位置，假裝不是躲起來的樣子，頭也不敢抬。

果然，餘光瞥見鑾駕剛停穩，蔡宛芸就質問道，“哪宮的？”

“回姑姑，奴婢……承乾宮。”

蔡宛芸皺眉，“承乾宮的，到隆福門幹什麼？”

“回姑姑，”桑枝渾身冒冷汗，“夜深，看不清路，奴婢摸錯了方向。”

這倒是沒錯，紫禁城太大了，迷路是很常見的。尤其是承乾宮幾乎正對著坤寧宮，和隆福門相對的景和門就是皇帝常去承乾宮經過的地方。只不過，景和門和隆福門一左一右，承乾宮也和翊坤宮之間隔著紫禁城裡最威嚴的三座宮殿——坤寧宮、交泰殿和乾清宮。

“迷路？”蔡宛芸聲音發冷，“抬起頭來。”

桑枝欲哭無淚，卻不敢不照做。

蔡宛芸一看，“原來是你。”眼神裡滿是不屑。

桑枝咬唇，“見過姑姑。”

蔡宛芸冷哼一聲，轉而對鑾駕裡的皇后道，“啟稟皇后娘娘，這個小宮女我見過，原來在辛者庫的時候就很迷糊，後來分去了承乾宮。驚擾鳳駕罪不容恕，奴婢這就好好責罰她。”

桑枝心裡一抖，叫苦不迭。向來永壽宮和坤寧宮的宮人都和承乾宮看不對眼，這下自己落到蔡宛芸手裡，只怕不死也得掉層皮。

她正心驚肉跳，冷汗直流，忽然見被遮擋在鑾駕裡的皇后娘娘伸出手，招過旁邊的小宮女，低聲囑咐著什麼，便聽小宮女道，“姑姑，皇后娘娘口諭，不知者無罪，況今夜是除夕，不宜動干戈。”

蔡宛芸愣了愣，動動唇，卻也沒敢反駁，“是。”便高聲道，“恭迎皇后娘娘回宮！”

桑枝伏跪在地，不敢再有絲毫動作，餘光便看見蔡宛芸扶著皇后娘娘進了隆福門。從她的角度，不過只看見盛裝華服的下襬而已，眼前是一堆宮人花盆底旗鞋不急不緩地踩過去。

從承乾宮到坤寧宮的路變得又長又短。桑枝揣著一顆惴惴不安的心，被蘭秀鉗制著雙手押到坤寧宮門外，綠鶯趕緊進去通報。不一會兒出來低聲道，“秀姑姑，把人帶到院子裡。”

大雪紛紛。桑枝剛在坤寧宮正殿前站定，就被蘭秀一腳踹在膝關節，霎時“撲通”一聲重重跪在地上，哪怕地面上已經鋪了一層薄雪，桑枝也明顯感覺到膝蓋重創地面撞到骨頭的疼痛。

以她的地位根本不配進坤寧宮正殿，跪在院子裡時，蘭秀從綠鶯手裡接過鞭子來，“刷”一聲抽在桑枝身上。那刺拉拉抽破皮肉的痛讓桑枝沒防備痛撥出聲，“啊！”

然而就在此時，蘭秀的第二鞭又下來了。

刷——

刷——

一鞭又一鞭，鞭鞭抽進皮肉裡，桑枝後背像是被鞭子撕裂一樣，火辣辣疼。又有雪花落在血染的衣衫上，融化進傷口裡，桑枝卻覺得那冰寒好似滲進骨子裡，讓她不寒而慄，甚至壓不住痛苦地悶哼。她吃痛得緊，一時完全忘記找素勒的事情。甚至，一鞭一鞭下來，桑枝終於忍不住哀求，“別打了……”即使她明明知道，這種時候最好的選擇是閉上嘴。可理智終究沒能抵過皮肉之苦，明知道求也無用，她到底還是開口請求。

果然蘭秀視若罔聞，鞭子下得越發狠了。桑枝額上青筋直跳，背上好像漸漸變得沒有太大感覺，身子似乎不再是自己的。她只覺得渾身泛冷，冷地昏昏欲睡，精疲力盡地幾乎失去意識。

就在這時，忽然聽到那個牽念許久的聲音，確實桑枝從未聽過的冰冷，“住手。”

不急不燥，緩緩地吐出這兩個字，出現在坤寧宮正殿門口的皇后娘娘才輕描淡寫地掃了雙膝跪地，大半個身子都伏在雪地裡的桑枝。

桑枝雙眼朦朧，快要昏迷之際終於看到了她，卻覺得眼眶一熱，“真的是你……”喃喃的聲音，沒有任何人聽到。實際上，她已經沒有力氣發出聲音了。

那一眼，似是釋然又似是痛惜，卻沒有驚訝。素勒卻不敢看這人。倒在雪地裡，青絲凌亂血肉模糊的桑枝，讓她心上猛地一抽。可她神情卻沒有半點異樣，只極其平淡地道，“姐姐這是做什麼，大年初一就在坤寧宮將人打成這樣，意思是要讓坤寧宮見血嗎？”

董鄂氏心頭一緊，連忙道，“臣妾不敢！既然是臣妾