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皇后卻悶聲不吭，過了會兒才嘆氣，“桑枝？”

“嗯？”

“你是不是喜歡有才有貌的女子？”

“啊？”桑枝不知道她怎麼問這個，有點下意識地回答道，“這樣的姑娘，應該不會有人討厭吧？”

皇后立刻變了臉，“所以你對恪妃和董鄂妃，總是和對別個不同？”

“什麼？”桑枝愣住，這都哪跟哪兒？

“你想留就留著吧，本宮也不缺一個奴才。”皇后說罷，倒是加快了步子。

桑枝一聽，就知道不妙。可又不敢當著那麼多眼睛拉住她，只好亦步亦趨地跟著。皇后也只作看不見。好不容易到了門口，瞅著前後左右沒人，桑枝有點急，一把拉住她快速拽到大門後，藉著大門擋住她們的身影。

“素勒！”桑枝壓低聲音，“你怎麼了？”

皇后眼圈有些紅，“你是不是喜歡她們？”

“她們？誰？噢！”桑枝不知道她怎麼會這樣想，但是見不得素勒哭，一時心都揪緊了，忙解釋道，“怎麼會呢？我……我心裡只有你啊。你怎麼會這麼想？”

皇后扭頭不看她。

“素勒……”桑枝有點哀求，“你怎麼了，跟我說好不好？這個節骨眼上，咱倆可千萬不能有嫌隙啊。我們……我們無論發生什麼事，都需要和對方溝通啊。”

皇后聽得有點心軟，這才悶聲道，“皇貴妃說，她很感激你，感激你願意留在她身邊陪她一段路。”說著，抬眼望向桑枝，“你願意留在她身邊嗎？桑枝……”皇后抬手摸上她的臉，“從一開始，我就知道，你喜歡承乾宮，遠勝過坤寧宮。你……你是不是喜歡董鄂妃？”

說這話時，皇后一臉的緊張惶惑，眼睛裡卻還藏著不能言明的期待。

看著這樣的皇后，桑枝卻心裡一震，隨即心疼得手都有點抖。她知道皇后向來沒有什麼安全感，卻不知道原來皇后一直這麼介意董鄂妃。更不知道，原來哪怕她只是不走心的表達了對恪妃或者董鄂妃的欣賞，都會讓皇后心裡有疙瘩。她突然發現，原來她一直都沒能讓皇后安心。在皇后眼裡，無論是曾經備受皇帝寵愛的恪妃，還是現今榮寵正盛的董鄂妃，似乎都比她自己更討人喜歡，這是皇后心裡難以啟齒的隱疾。而桑枝，卻曾經一次又一次，無論言辭還是神情都傳達出對兩宮的欣賞。這種欣賞，讓皇后心底的不安像積聚的波濤，一直壓在海平面下卻從未平息。

桑枝一時幾乎有些說不出話來。她看著皇后藏不住忐忑的眼睛，心中滿是懊悔。滿心憐惜無從表達，她把皇后堵在牆上，不由分說地吻了上去。皇后嚇了一跳，然而推拒的雙手卻並不怎麼用得上力氣，一邊推一邊往後摸索，終於還是抱住了桑枝。桑枝滿腔情緒和憐惜全蘊藏在這個吻裡，她溫柔又霸道的掠奪著皇后的呼吸，讓皇后的心跳和她自己的心跳混在一起，終於兩人緊緊相擁在一起。

“當初，我要去承乾宮，是為了保命。”桑枝在她耳邊，一個字一個字清晰而又堅定地說，“是因為承乾宮安全，跟承乾宮的主人無關。但是後來，直到現在，你就是我的命。只有你在的地方，才有我存在的價值。素勒，我在這個世界，只為你而活。你記住我這句話，除了你，任何人我都不要。對恪妃，對董鄂妃，我是可憐她們，就像可憐這個後宮裡其他所有的女人一樣。可你不一樣，素勒，我愛你，勝過我的生命。”

桑枝的聲音在耳邊猶如魔咒，鑽入素勒心扉。皇后身子一抖，愈發用力抱緊她，委屈又開心，“桑枝……”

“不要怕，素勒，如果我愛你會讓你不安，”桑枝止不住有些哽咽，“我會很自責……”

皇后聽得她鼻音，頓時心裡一抽，連忙道，“我相信，我相信你，桑枝。”她摸著桑枝嘴唇，紅著眼睛卻笑起來，“不是你的錯，是我太不自信，我……”她不僅對人缺乏信任，也對自己的魅力缺乏信心。她在深宮這麼多年，就被冷落嫌棄多少年，她不知道自己到底哪裡吸引了桑枝。然而這種話，讓她怎麼說得出口呢？到底她揹著個一國之母的名義，怎會料到有朝一日自己竟會如此惶恐，完全沒有一國之母的底氣！

“你知道嗎，我多慶幸皇上眼瞎，”桑枝吻了吻她的眼睛，“素勒，你不知道自己有多好。比那些才女，美人，都好得太多太多。人們不曾發現你的好，只有我發現了，這是上天對我的恩賜和補償。發現你，是我這輩子最驕傲最開心的事情。”

“發現……我？”皇后從沒聽過這種說法。

“嗯，發現你，”桑枝