坤寧宮內。

皇后打發人快馬加鞭去簡親王府，囑咐一定要把簡親王嫡福晉請來，“你就說本宮久未見家姐，心中甚是掛念，還望入宮一聚。”簡親王福晉是皇后一母同胞的姐姐，只不過嫁人早，皇后十三歲進宮封后，簡親王嫡福晉的長女已經一歲有餘。因著嫡福晉和靜妃差不多的年紀，又同屬一個宗族，靜妃未入宮前和嫡福晉關係雖然算不得很親密，但也算要好。說起來也是諷刺，同樣是嫁入皇室，當初靜妃被廢時，正好嫡福晉的孩子剛剛滿月不久。這些年過去，嫡福晉依舊是嫡福晉，當初的皇后卻淪落到偏居永壽宮的地步。

蘇麻喇姑過來求見時，皇后的人已經出去了兩個時辰。

“老奴給皇后娘娘請安。”

“快快請起，”皇后連忙上前扶住，“來人，給蘇麻姑姑看座。”

“老奴萬萬不敢當。”蘇麻喇姑口中推辭著，卻還是坐了下去。能和皇后平起平坐的奴才，除了桑枝，也就一個蘇麻喇姑了。

皇后笑道，“大姑姑可不能與本宮客套，折煞本宮了。”她回到自己的位子上，又是讓人給蘇麻喇姑送好吃的，又是送好禮。

蘇麻喇姑默默看著，不推拒也不接受，只笑著說，“皇后娘娘如此厚待，讓老奴惶恐，怎麼受得起。”

“大姑姑是皇額娘身邊的人，幾十年來對皇額娘盡心盡力，本宮身為兒媳，孝敬您也是應該的。”皇后長了張端莊正氣的臉，一番話說的言辭誠懇，情真意切。

叫蘇麻喇姑聽著都不由唏噓，“別人說這個，老奴都不一定信。但皇后娘娘您這番話，老奴可記在心裡了。”皇后稟性和善，這是太后一手挑選調/教出來的人，蘇麻喇姑和太后一樣都對皇后的脾性瞭如指掌。俗話說，江山易改稟性難移，就是因為皇后心性不壞又柔和，所以當初太后才選了她。

聽到蘇麻喇姑這樣說，皇后心裡卻有些不是滋味。是，沒錯，她自認就算真的掌權，也不會對太后有太過分的行為，她做不到對一個老人多惡毒。可蘇麻喇姑幾句話卻讓皇后覺得，自己始終都沒逃出太后的手掌心。是不是太后早就料定，哪怕最終皇后反水，也不會對太后造成多大威脅？皇后垂眸，暗自抿緊薄唇，心頭百味陳雜。

蘇麻喇姑接著說，“皇后娘娘您仁善，到底是年輕了些，有時候看事情容易被蠱惑，倒是情有可原。”蘇麻喇姑話裡有話，“還是要看清楚身邊的人啊。”

皇后神情一頓，眸子深深地看向蘇麻喇姑，卻展顏一笑，“自然，多謝大姑姑教誨。只是，不知道這是皇額孃的意思，還是蘇麻姑姑您自己的心意？”

“是老奴自己的話。”蘇麻喇姑看著皇后，心裡嘆息一聲。她其實挺喜歡小皇后，這姑娘仁善，又有股倔強，著實讓人移不開眼。連太后都忽視了皇后身上這股埋藏著的堅韌和倔強，蘇麻喇姑卻看得清楚。她看小皇后，有時候似乎能看到太后的影子，同樣的熱烈，同樣的不服輸。甚至，同樣的隱忍。當初太后為了保住當今皇上，與多爾袞虛與委蛇，受過多少委屈多少憋屈，卻都能一笑置之忍到最後。而今的小皇后又何嘗不是一次又一次忍耐當今皇上的無理取鬧？太后總覺得這是因為小皇后性子軟糯不成器，然而作為旁觀者的蘇麻喇姑卻看得清楚，皇后身上有著和太后同出一轍的倔強。只不過，太后比小皇后更有爭鬥心和權欲，所以做出的事都是大捭大闔，不出手則已，一出手必定驚豔四座。蘇麻喇姑知道，小皇后是沒有權欲心，一旦生出這種心思，誰知道她會不會成為下一個當今太后？

“蘇麻姑姑說的是，如今坤寧宮這裡的人確實不大成器。”皇后心道，幾乎全是太后的眼線，她自己都還不願意留著呢。於是說，“本宮想著，也該好好整頓下了。”

蘇麻喇姑一愣，沒想到皇后在暗示對坤寧宮滿是眼線的不滿。她本意是讓皇后看清楚桑枝，怎料到皇后根本不往桑枝身上想。蘇麻喇姑皺眉，“皇后娘娘您是中宮之主，整頓下自然也是應該的。皇后娘娘做什麼事，自然心中有數，老奴不敢妄言。”

皇后聽她故意在“分寸”一詞上咬重的音，頓時心裡一緊。她猜，太后早就知道她和桑枝的事，大約是念在兩人並未作出什麼過分逾矩之事而睜一隻眼閉一隻眼，但現在竟然特地讓蘇麻喇姑來看似不痛不癢實則警告自己，皇后心裡不由得有些慌。她倒是不怕太后能對她怎樣，但她擔心桑枝。在宮裡，權勢就是一切。桑枝一無所有，一個小宮女，就算她再有能耐，也不過是太后腳底下隨意決定是否踩死的螞蟻。

“是，”皇后不由得咬緊下唇