恪妃惴惴不安。宮裡的風吹草動，她雖然向來不管，卻不能不知道。其實，在剛開始聽說永壽宮接手調查宮女命案的時候，恪妃就隱隱有些不好的預感。直到坤寧宮傳人來召，恪妃臉色一變，幽幽一嘆，心知自己到底是躲不過去了。

這宮裡有誰能真正安安心心過日子？從恪妃手裡揭出永壽宮那麼大的案子，最後卻悄無聲息用下人的命填平此事，永壽宮沒了一個錦繡，其餘一切安然無恙。恪妃就知道，自己早晚難逃干係。她心裡惶恐不安，畢竟自己得罪的可是靜妃，當初的皇后娘娘，瘦死的駱駝比馬大，何況靜妃一脈向來不容小覷。她只巴望著靜妃什麼都不知道——估摸著也是不知情，不然，不可能到現在也沒見有絲毫動靜，這實在不像是靜妃的作風。

恪妃原是傾向太后，不管怎麼說，太后的威望實在令宮人難以望其項背。可惜，永壽宮的案子後，太后也仍舊沒把她放在眼裡，無非叱責一番。向來因為她是漢人出身，雖然沒有什麼威脅，可也沒多大用處，太后也就不怎麼把眼睛放在恪妃身上。坐鎮慈寧宮的太后，朝前宮內要關注的太多了，不可能事事無遺漏。

這時候就顯出皇后的好了。慈寧宮百密一疏，終歸有疏漏之處，而皇后的目光卻從未放到朝前去過，她也就管好自己的一畝三分地，反倒把這一塊地方耕耘的結結實實。恪妃也是有眼色的，看得出皇后雖然勢不大，但好歹對自己是有心的。所以，這還沒過去呢，心就向皇后倒了三分。就要去坤寧時遲疑片刻，恪妃轉身從一疊宣紙裡抽出一枚夾著的樹葉來，上面還寫著兩行漢字。仔細收在衣袖裡，這才朝坤寧宮走去。

坤寧宮裡，桑枝彎腰撿起被皇后打翻的針線，覺得既心疼又不由莞爾。不過她倒喜歡皇后娘娘這副有血有肉的模樣，像個小孩子一樣生氣發脾氣，只怕也就自己能看到了。她的素勒自小飽經風霜打磨，以一種異常的速度被揠苗助長，還是個小孩子時就被強行要求有大人模樣，而今在能讓她心底柔軟的桑枝面前，即便已經成人卻還可見殘留的曾經未有的孩童稚氣。桑枝撿起來放好，拿到手裡看了看，不經意的說，“沒想到你手這麼巧，繡的花樣栩栩如生。”

看到桑枝撿針線時，皇后就有點臉紅。這會兒聽到桑枝的話，她輕輕咬咬唇，上前幫桑枝一起收拾亂糟糟的針線，低聲說，“我是不是……太不懂事了？”

“嗯？”桑枝沒聽清，緩轉頭看見皇后難為情的模樣，心思一轉就隱約猜出她說什麼了，於是道，“素勒？”

皇后沒作聲，抬眸看看她。

桑枝笑笑，“有什麼，人人都會發脾氣。只不過每個人生氣的方式不一樣罷了。”

“唉。”皇后就嘆氣，帶著委屈說，“我其實不是這樣的。過去……過去我從沒這樣發脾氣過。”

桑枝聽得心軟，停下手裡的動作，反而去握住她的手，“素勒，我喜歡你這樣。”

她眸子定定地，溫柔的神色讓素勒心頭一顫，抿抿唇，才道，“發脾氣你也喜歡？”

“很喜歡。你這樣，我很高興。”桑枝感慨道，“因為，像你這樣的人啊，是鮮少喜怒形於色的。你慣於偽裝自己，就像皇上、太后這些上位者一樣，展露在外人面前的笑未必是真笑，氣也未必是真氣。你習慣了束縛住自己的情緒，除非在你極其信任的人面前，你才可能展現出真正的自己。素勒，你知道，我看到這樣沒有盔甲的你，有多……”她頓了下，“雖然很心疼，但是心裡很熱。讓我覺得，何其有幸。”

皇后呆呆的，沒想到桑枝說出這麼一番話來。一顆心頓時又熱又酸，她扭過臉去，鼻子竟有些酸，“桑枝……我……我其實不太知道怎麼喜歡一個人……我也不知道自己為什麼會對你……其實，其實……”其實，她很惶恐。她比誰都知道桑枝有多厭惡皇宮，甚至不久前國師要帶桑枝走，而她沒留住，都給皇后留下了心理陰影。皇后患得患失的情緒遠比桑枝要嚴重得多。可她會包裹自己，越是恐懼的，她才越會死死壓在內心深處。她恨不能把桑枝綁在身邊，可又礙於身份，甚至礙於桑枝的態度，她不能這麼做。越在乎，她反而越手忙腳亂。不然，何至於僅僅因為懷疑桑枝是承乾宮的人，她就不分青紅皂白的幾乎給桑枝判了死刑。桑枝是鑽進了她心窩裡，那最柔軟的地方，她最脆弱的地方，桑枝的一舉一動都可能扯到她的血肉。她怎麼能不恐慌！

而這些，是桑枝不知道的。

桑枝耐心地想等她說完，可皇后半天也沒說出下面的話。桑枝也不知道她想說什麼，正待開口問，忽然聽到外面宮女來報，“啟稟