承乾宮一大早就迎來皇后大駕，董鄂妃連忙起身相迎，皇后趕緊扶住。她們閒聊著，倒也算相談甚歡。只是皇后心思不在這裡，打量一圈沒看到桑枝，然而又不好問。

怏怏地回到坤寧宮，皇后臉色不善，喚來蔡婉芸，讓她去問桑枝跑到哪裡去了。

蔡婉芸不敢怠慢，趕忙去承乾宮打探，承乾宮的人告訴她，桑枝回坤寧宮了。蔡婉芸大感驚訝，根本沒見到桑枝啊！她又連忙著人查問，竟然無人見到過桑枝。蔡婉芸心裡一咯噔，這個桑枝莫不是失蹤了？

她思忖半天，決意不告訴皇后娘娘。桑枝就這麼消失，對皇后未必不是好事。蔡婉芸心想，留著桑枝才是個大禍患。

皇后等了半天，見她回來，忙問，“她去哪兒了？”

“啟稟皇后娘娘，桑枝姑娘有事回辛者庫，過兩日就回來了。”

“辛者庫？”皇后感到奇怪，“她去那裡做什麼？”

蔡婉芸垂眸答，“老奴也不知。”

皇后動動唇，話到嘴邊又咽回去，“算了，等她回來再說。”她身為皇后，辛者庫那種地方，是不應該去的。而且端敏公主即將遠道而來，皇后確實不能不把心思放在這個小姑娘身上。

蔡婉芸悄悄鬆口氣。

一連過了好幾天，也沒見桑枝蹤影。

皇后端坐主位，臉色陰沉。

蔡婉芸跪在地上，知道瞞不過去，卻還是硬著頭皮道，“老奴確實打聽到桑枝去了辛者庫，一直沒回來。”

“人在辛者庫麼？”

“這……”

“啪”一聲，皇后手中的杯盞被摔在地上，“蔡婉芸，你好大的膽子！”

蔡婉芸嚇得渾身發抖，“娘娘！皇后娘娘饒命！皇后娘娘，桑枝……桑枝留不得啊！”

皇后一步步踱到她面前，“你一再吃裡扒外，本宮原念在你對本宮一片忠心的份兒上，對你幾番容忍，如今你竟大膽到欺瞞本宮。”皇后的話戛然而止，蔡婉芸已然三魂六魄去了一半，忙抓住皇后下襬猛叩頭，“娘娘！皇后娘娘，奴婢一片忠心，天地可鑑！奴婢全都是為了皇后您好啊！”

這意思，就是桑枝真不見了。皇后還沒聽完，就一陣暈眩。桑枝……去哪兒了？！

“來人，拉下去，重打三十大板，逐出宮去。”皇后輕飄飄地一句話，無異於判了蔡婉芸死刑。蔡嬤嬤這個年紀的人，如果被逐出宮去，就只有被唾棄的份兒，根本活不下去。而且三十大板，她哪裡承受得住！

桑枝的消失，最大的可能只有一個——太后。皇后臉色鐵青，強壓著立刻前去慈寧宮要人的衝動，先讓自己冷靜下來。

坤寧宮掌事嬤嬤被重罰，要逐出宮去，這也算得上一件大事，很快傳遍後宮。

董鄂妃深感奇怪，那蔡婉芸對皇后也是忠心不二的，怎會如此？她想，這個節骨眼上，可不得出岔子，便去給皇后請安。

卻沒想到一見著皇后，發現皇后簡直像變個人似的。冷若冰霜的皇后娘娘，當即下旨，幾乎調動所有人手去查探桑枝的下落。

“桑枝失蹤了。”皇后聲音裡透著森寒，“蔡婉芸知情不報，是為不忠。敢擅自做主，不忠的奴才，要她何用。”

董鄂妃嘆氣，“皇后娘娘，眼下正是用人之際，蔡嬤嬤已經捱了三十大板，半條命都去了，再逐出宮去，皇后娘娘手裡可還有人能用？”一時間，確實找不到順手的人，“還望皇后娘娘三思，越是這種時候越要冷靜，咱們不能自亂陣腳。”

皇后深呼吸一口氣，到底還是接納了董鄂妃的建議，將蔡婉芸留下。蔡婉芸經此一事，再不敢擅做主張。她雖然向來知道自己命如草芥，可離鬼門關這麼近，還是頭一遭。

“只怕，太后出手了，皇后娘娘，您要穩住。”董鄂妃說完，嘆息一聲離去。她想，皇后眼下的狀態，和當初自己痛失愛子時幾無差別。

一個人，怎會憑空消失？竟半點痕跡也無。皇后找了半個月，仍舊沒絲毫訊息。她不知道桑枝是生是死，只覺得每日每夜都是煎熬。更奇怪的是，慈寧宮也沒有半點動靜。

酷暑之日。皇后去給慈寧宮請安。她甚至想，只要太后不傷害桑枝，她什麼都不爭了。可這種話也不過是想想，不爭意味著什麼，皇后心裡最清楚。

慈寧宮裡倒是涼爽，冰窟似的冰塊堆在一旁，夏風一吹，捲起一陣涼風。

太后仍舊神態安詳，與皇后閒聊瑣事，“快一個月了，端敏公主也快到京城了吧？”慈寧宮自然早就得知桑枝失蹤