吧。”

兄弟二人一道出宮，分道前維摩不由叫住二郎。

二郎回頭看了他一眼，將手攏在袖子裡，道，“今日阿爹進用的膳食，大哥可看到了？”

維摩愣了片刻，猛的記起來——還在大年正月，天子桌上竟盡是素齋，不見半點葷腥。因天子信佛，每月初一、十五茹素，維摩習以為常，便沒怎麼驚訝，但此刻想來才覺出異常。

二郎便道，“阿爹只是不說罷了。”他寧肯禮佛也不去看妙音一眼，看似無心無情，實則是見了子女的血肉，內心極為痛苦，唯求超脫出世，“牛羊尚且不忍殺害，況乎子侄？”

天子看似動搖，但最終只怕還是會放蕭懋德一條生路。今日他們兄弟的進言，其實都只是白費口舌罷了。

維摩垂頭沉思著，終於嘆息，“……我明白了。”

二郎聽他嘆氣便覺著頭痛，便道，“縱虎歸山，後患無窮。你今日若放了他，他日必受禍亂。不如先斬後奏，殺了他。”

維摩道，“阿爹已下了命令，豈能違背？何況還有那兩個刺客在。只要刺客招供，縱然阿爹放他一條生路，他也得脫一層皮。哪裡還有餘力作亂？”

二郎搖頭道，“只怕刺客招出來的，不盡如人所想——否則他怎麼敢向你告密？”

維摩沉默了片刻，道，“那也沒旁的辦法。”

二郎心想你都有膽量私心扣住他，就沒膽量錯手殺了他嗎？這會兒放他何異於放一個死敵？

但說到底，蕭懋德是死是活都同他不大相干，真正會為此煩惱的也只維摩罷了。甚或蕭懋德活著，對二郎而言反而有益處——至少有這麼個靶子在，維摩便不能將矛頭盡指向他了。何況他已盡心苦勸。莫非還要親自把事攬過來，替維摩殺了蕭懋德不成？便也不再多說了。

刺客的供詞卻出乎所有人的預料。

——這二人竟出自小沈氏的門下。

沈道林年邁體虛，聽到這個訊息一口氣沒上來，就此病倒再床。沈家上書自辯，天子降旨撫慰功臣，令沈道林安心養病。

未幾，小沈氏自盡。

沈道林乞骸骨，天子準其回鄉榮養。但沈道林一把老骨頭受不住顛簸，竟便死在回吳興的路上。沈家還在任上的子侄盡數回鄉丁憂。

頹勢難返，樹倒猢猻散，告發沈氏違法亂紀的奏函如雪片般飛來。甚至有人揭發沈家當年暗通李斛，意圖犯上作亂。天子將這些奏函一一擺開，真想悉數發下去嚴查。但最終還是一一壓下——汝南又有零星叛亂，交廣一代局勢也總不穩定。而江左多土豪，彼此之間交錯聯姻，一損俱損一榮俱榮，難以輕易連根拔起。現在還不能將他們逼到絕路上。

沈家一敗，宮中有傳出許多流言——臺城的秘密便如淤泥般層層累積，看似已消失在時光的長河中，可不知何時一塊石頭投下去，便能激起漫天陳舊煙塵。

徐思當年嫁給李斛的舊事也被翻出。原來李斛之所以非徐思不娶，正是因為當年錯聽了沈家一句話，想借娶徐思一事表明自己貪戀美色，沒什麼大野心。沈家就此將徐思塞給降臣，斷絕了天子對徐思的念想。

只不過結果事與願違，天子終是知曉此事，對皇后的敬愛也由此斷絕。

最終李斛事敗，徐思再度入宮。而皇后早已因病過世，雖說沈家終是握緊了大皇子，並將大皇子扶持上太子之位，但到底也沒能長久。

徐思聽了只當作耳旁風——這些事她早在當年便已知曉，此刻翻出來又有什麼意思？於她而言不過是過眼雲煙，還徒然令如意心中猜疑。

不過如意畢竟懂事了——雖隱約察覺到自己的生父恐怕就是傳言中殘暴不仁的逆賊，但並不執著於尋根究底。反而害怕勾起徐思的傷心事，不肯在徐思面前流露出什麼痕跡來。

徐思乾脆便同她說笑，“那年臘月雪後，寒梅花開得熱烈。便如烈火燒在琉璃白玉之上，爛漫的紅了漫天。我貪玩，偷偷跑去梅花樹下喝酒。卻見有人比我先來，是個身量小小的小娘子，只有這麼高，生得窈窕美貌，模樣就和你差不多。矜持的端坐在梅樹枝上，火紅的紗裙垂落下來，眉心有花蕊似的花黃。她見我喝的得趣，便抿著唇眨著長睫毛望著我。我問她，‘你要喝’，她就點了點頭。我便請她喝了一杯酒。後來她就說，‘蒙你當年手植，這些年教我詩書，賜我瓊漿，供我容身之地。我無以為報，便滿足你一個心願吧’。我以為她在開玩笑，便說‘你來給我當女兒吧’，她說‘好啊’——後來我就生下了你。”

如意：……