徐向前介紹了自己觀察到的情況，說：“如不轉移，兩側的敵人迂迴上來，更加不利。”

在這種形勢下，紅四方面軍退出黃安縣城，放棄在黃安地區與敵作戰的構想，轉移至七里坪。

困境中的紅軍出現了迫切求戰的急躁心理，大戰連捷後的指戰員不甘心委屈後退，不忍心看到自己打下的蘇區被蹂躪，他們渴望一戰退敵。徐向前滋生決戰之心，他看好七里坪的地形，看好老蘇區的人民，此外他也冷靜地看到了紅軍的疲憊和兵鋒漸鈍的頹勢，於是下達了作戰令。

輪到徐向前犯錯誤了。

8月14日，七里坪戰役打響，這是紅四方面軍戰史上著名的惡仗，雙方都抱著寸土不讓的決心，毫無保留地投入了全部精銳部隊，在倒水河兩岸展開了生死決鬥。

作戰初期，紅軍取得了成功。徐向前採取防守反擊的戰術，先是沿悟仙山佈防，乘敵仰攻之機，予以重大殺傷，然後趁敵動搖潰退之時，以泰山壓頂之勢尾追反擊，徒涉倒水河，突破敵前沿陣地，迫使黃傑帶領的第二師全線潰退。陳繼承急令第二師向第三師靠攏，退居筆架山，另催第八十師火速增援，他本人親自趕到筆架山督戰。陳繼承把數萬人馬和自己的身家性命全部賭在筆架山上。

筆架山，山高如筆立，易守難攻。但是，紅四方面軍拿出以往不惜力、不怕死、不要命的狠勁，入夜展開貼身肉搏，一步一個血印地向上挪。一個夜晚，兩軍肉搏十餘次，幾萬人混戰在一起，人影依稀難辨，鐵器的撞擊聲、利刃入肉的穿刺聲、戰士的咒罵聲、傷員的呻吟聲清晰可聞。戰爭處於膠著狀態。

這場戰鬥本來可以以紅四方面軍的勝利而告終，可是最後卻敗在一個人的手上，他就是衛立煌。

當黃傑第二師全線潰敗之時，國民黨西線縱隊召開緊急會議，陳繼承與各師長都主張退兵，惟有衛立煌主張堅守，雙方爭執不下，只好請蔣介石裁決。蔣介石讚賞衛立煌的意見，命令部隊麇集筆架山堅守待援。

15日，天色將明，經過一晝夜激戰，紅軍五個師再也攻不動，敵人大批後援部隊投入戰鬥，形勢愈發不利，徐向前只好下令收兵。

虎踞中原（15）

七里坪之戰，實際上宣告鄂豫皖第四次反“圍剿”失敗。紅軍傷亡慘重，鄂豫邊根據地陷落，蘇區迴旋空間被大幅度壓縮，扭轉逆勢的希望日漸式微。

七里坪之戰令紅四方面軍和它的指揮者蒙羞。對於扼殺七里坪戰役勝利曙光的衛立煌，徐向前並不記恨，他把戰役的敗因歸咎於自己指揮上的失策。後來，他檢討說：這次反“圍剿”作戰，在戰爭指導上犯了許多錯誤，首先是初戰時機選擇不當，過早與敵實行決戰；其次，不應該屢次與敵正面死拼，打硬仗，消耗自己，應該採取靈活機動的戰術，集中自己的優勢兵力，選擇適當的時機與地形，乘敵之隙與疲憊之際殲其一路。

短短几天，張國燾從勝利的巔峰跌入失敗的深谷，沉重的墜落感令他驚慌失措，他開始重新判斷形勢，重新評估對手，重新打量讓他成名與挫敗的紅土地。重新思量的結果，是悲觀、絕望與頹喪。

8月，紅四方面軍北移檀樹崗、新集，9月3日與敵在胡山寨地區激戰，未能阻止其進攻，只得放棄蘇區首府新集，向皖西轉移；9月中下旬，紅軍在皖西尋機未果，退出皖西根據地中心區金家寨，南下英山。

行到英山以北燕子河時，先頭部隊報告：“敵軍已搶先一步佔領英山。”鄂豫皖中央分局遂在燕子河召開緊急會議，討論擺脫絕境的行動方針。

軍史上稱這次會議為燕子河會議。出席會議的領導人有張國燾、沈澤民、徐向前、陳昌浩、蔡申熙、方英、王平章等人。圍繞解圍方略，會上出現了三種不同的意見：

第一種意見是徐向前提出的。他主張南下先取英山，以英山為立腳點，喘息待機，與敵周旋，恢復根據地；如繼續受敵重兵壓迫，則將主力暫時拉向外線，向潛山、太湖方向轉移，伺機打回根據地。

他的意見得到了張國燾、陳昌浩和軍隊負責幹部的支援。張國燾說不出更多的理由，只是一個勁地嘆息、唸叨：“今天打出一個厲害的敵人來了”，“我們紅軍只可打一仗，就沒有打第二仗的氣力了。”

東出潛太的主張遭到了鄂豫皖省委書記沈澤民的強烈反對。據他掌握的情報，國民黨總的“圍剿”策略就是將紅四方面軍逐次逼出鄂東北、皖西，然後向潛太方向壓迫，向東轉移其實是主動投向敵人預設的陷阱。沈澤民不同意紅軍主力跳出外線，認為