，也不敢再想尋死了。看見別的婦女都忙忙碌碌，終日做活，久之也就慣了。

宦萼憐平儒是個貧士，時常賙濟他。後來開義學時，轉託梅生約到他家，考了考他腹中學問，也還頗通，就請了他做先生，在館中教學。這是後話。

一日，宦萼在家，門上傳進來說，有一個姓辛的山東人要見。宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎著到書房，相揖坐下。宦萼知是鮑德的表兄了，忙走出來迎著到書房，相揖坐下。宦萼看他面白黃鬚，狼腰虎背，細條身材，也好一個相貌。他動問鮑德的信，宦萼將店中偶遇，接了來家，留住了數日，並打發起身回去的話說了。道：“去了兩個多月，大約久矣到家了。”辛同再三致謝。宦萼又道：“尊堂在家懸望，兄也當速回才是。湖廣這一次的買賣定然是得意的了。”他蹙額道：“去的時候生意倒也甚好，聞得貴處米價湧貴，在湘潭販了幾千兩銀子的米下來。不意途中遇了張獻忠的賊兵，搶掠一空。小弟落在水中，幸喜自幼頗知水性，逃得性命。只剩孑然一身，行囊俱失。虧得別船一個老客見憐，帶了下來。昨晚才到，且到舊行家看看有鄉親在此，問個家信。他言舍表弟曾來過，臨去時留下信，若小弟來時，叫到尊府來問。故此來驚動。”宦萼道：“既如尊言，歸途盤費何以設處？”辛同道：“為今之計，沒有別法，除非向舊行家借貸些須，還不知他可肯慨諾？”宦萼叫家人取了三十兩銀子來，說道：“本要奉留盤桓數日，恐尊堂得了令表弟的信，越發盼望。些微路費，可以到府了。今日尚早，就請渡江。僱了頭口，星夜回府罷。到家致意令表弟，容圖後會。”辛同道：“蒙尊兄盛情，愚弟兄言謝不盡。小弟也不敢假作謙辭，竟拜領大德了。就此拜別，小弟即刻長行矣。”宦萼留他吃了酒飯，送到門外而別。

倏忽秋盡冬來，大雪初霽。宦萼出門，要遇好事做一兩件。信著馬蹄，緩緩而行，大街小巷串了一會。走到一條避靜巷內，見一個人兩眼哭得紅紅的，身上穿得甚是單寒，打門內送出一個人來，含淚囑道：“事求速些為妙。”那人道：“我知道，明日定有回信。”拱拱手去了。這人又掉了幾點淚，嘆了一口氣，抬頭望望天。【望望天，妙甚。欲開口告人，無門可訴。欲告之於天，奈天又高而難聽，只得嘆氣望望而已。寫盡窮人苦楚。】慘慘悽悽，折身進去。宦萼想道：“這人雖穿得襤褸，形狀舉動像個正經人。定有萬不得已的事，方這樣傷心。我問他一問，或有急難，我何不救他一救。遂打著馬進他院中來。

那人來到房門口，正要推門進去。聽得後面馬蹄子響，回頭一看，卻認不得。見他肥馬輕裘，又跟著一兩個小廝，忙迎了過來。問道：“老爺尋誰？”宦萼下了馬，一拱手，道：“就是來尋你。”那人驚道：“素不曾拜識過尊顏，老爺下降，有何吩咐？”宦萼道：“且到你屋裡去講。”那人道：“寒家不堪得很，故此不敢奉讓進去，恐屈了尊。”宦萼道：“這有何妨？”那人見說，只得推開門，讓了進去。

宦萼到了裡邊一看，果然不堪之甚。兩門透風的房子，四面牆上大洞小眼，頭頂上還有幾個天窗。逆風凜烈，颳得颼颼聲響。大嚴冬天到屋裡，連個火星兒也不有。兩張破板床上，鋪著兩床破草簾，還鋪著破竹蓆，連被也沒有一床。床上蹲著兩個婦女，還有兩個孩子，都穿著稀爛的衣服，肉都露出在外邊，抖抖的戰。那人掇過一張破竹椅，撣淨了灰，讓宦萼坐下。宦萼道：“你也請坐了好講話。”他謙讓了一番，然後拿了一條三隻腳的板登坐下。宦萼道：“兄貴姓？”他道：“不敢，賤姓向，賤名惟仁。不敢拜問老爺上姓。”宦萼道：“我姓宦。”向惟仁道：“想就是去歲舍衣服救窮人的宦大老爺了。”宦萼笑道：“怎麼這點小事人都知道？”向惟仁道：“久仰老爺大名了。老爺是貴人，下臨賤地，有何吩咐？”宦萼道：“我才在門口過，看見兄送出那個人去，滿面慘容，必有萬不得的事，特來相問。”向惟仁但低頭嘆氣，一時不便回答。宦萼道：“兄何妨從實告我，不須隱諱。”向惟仁道：“承老爺殷殷下問，只得要直稟了。寒家當日也還可以將就過得，做著千金的買賣，向日也曾為過人。連年運氣不濟，做著的就折本，連舊房子也賣了。尋了這兩間破屋棲身，數年不曾修葺，越發倒敗了。因前歲借了阮大鋮老爺府上銀五十兩做本錢，又遇著這兩年年程荒歉，人口多，就吃掉了。如今三年整，本利該他百金。終日來索，沒得還他。他的管家看見小女生得乾淨，回去說了。阮大爺要拿小女去學戲，准算本利錢。小人怎肯把親生骨血送去做這樣下流的事？苦苦不依。他前日惱了，把我送到縣中追